Humlene i hagen min har et stort problem

Jeg elsker å se på humler som slentrer rundt i hagen min. Det er noe nesten søtt med hvordan de vakler fra blomst til blomst – lubne og målbevisste. Men nylig kom jeg over noe forskning som fikk meg til å se på disse små skapningene på en helt ny måte. Og ærlig talt – det var ganske nedslående.

Forskere ved University of Cambridge har funnet at humler absorberer langt mer tungmetaller enn honningbier, selv når begge artene lever i nøyaktig samme område. Vi snakker opptil sju ganger mer forurensning i pollenet deres, og omtrent tre ganger mer opphopning i kroppene. Det er ikke bra.

Hva skjer egentlig her?

Forskerne satte opp studien sin i Cambridgeshire – et område der jordsmonnet generelt er ganske rent. Dette var altså ikke noe industrialisert område med synlig forurensning. De sammenlignet humlekolonier og honningbikolonier som levde side om side, og forskjellene var slående. Samme nabolag, samme blomster, men helt forskjellig eksponeringsnivå.

Du lurer kanskje på: Hvorfor ender to biarter i samme område med så ulike forurensningsnivåer? Svaret er at disse to artene lever og søker mat på overraskende forskjellige måter, og de forskjellene legger seg opp til en stor helseforskjell.

Underjordiske boforhold

Her er noe jeg ikke hadde tenkt så mye på før: Humler bygger reir under bakken. Vi snakker om kolonier på bare 50 til 500 humler som bor i hull i jorda eller gjemt under løvhauger. Honningbier derimot lever over bakken – i hule trær eller bikuber, med kolonier som kan telle alt fra 30 000 til 60 000 individer.

Så fra starten av er humler bokstavelig talt i direkte kontakt med alt som finnes i jorda. Inkludert eventuelle tungmetaller som lurer der nede. Ikke akkurat en god start.

Jakten på mat er svært ulik

Men det blir enda mer interessant når vi ser på hvordan disse to artene faktisk skaffer seg mat.

Honningbier er langdistansependlere i bieverdenen. De kan reise opptil 10 kilometer fra kolonien for å finne blomster, og med titusenvis av arbeidere kan de dekke et enormt område. Det betyr at hvis én blomsterflekk skulle vokse i forurenset jord, har de mange andre alternativer.

Humler? De er mer hjemmekjære. De holder seg som regel innenfor omtrent 1,5 kilometer fra reiret. Med en koloni på kanskje noen hundre i stedet for titusenvis er "forageringsradiusen" deres mye mindre. Hvis blomstene nær humleboet tilfeldigvis tar opp tungmetaller, har de færre alternativer.

Det er en annen faktor også. Honningbier samler gjerne pollen fra mange ulike blomsterarter, noe som nesten fortynner eventuelle forurensninger de plukker opp fra én enkelt kilde. Humler er litt mer spesialiserte og samler mindre mengder pollen fra færre plantetyper. Så hvis akkurat disse plantene absorberer mer metaller fra jorda, blir den forurensningen konsentrert i det humlene bringer hjem.

De lubne kroppene har en bakside

Og her er et detalj jeg syntes var spesielt fascinerende: Humler er mye mer hårete enn honningbier.

Jaja, vi tenker gjerne at "gretten" er noe positivt, ikke sant? Men de små hårene fanger faktisk opp støv og bitte små luftbårne partikler som kan inneholde tungmetaller. Alt det smusset pakkes inn i pollenkurvene og bæres tilbake til boet. Så på en måte jobber den søte fyrrheten som vi setter så stor pris på, mot dem når det kommer til forurensning.

Hvorfor bør vi bry oss om lavt forurensningsnivå?

Forskerne var nøye med å påpeke at de fleste metallnivåene de fant ikke var høye nok til å drepe bier direkte. Men her er poenget: Selv lavere nivåer av tungmetaller kan påvirke biehelsen på subtile, men likevel viktige måter.

Vi snakker om svekket læring og hukommelse. Det høres kanskje ubetydelig ut, men tenk på at bier trenger å navigere komplekse miljøer for å finne mat. Hvis de ikke klarer å huske hvor de gode blomstene er, er det et problem. Tungmetalleksponering er også knyttet til redusert reproduksjon, færre avkom og forstyrret utvikling hos unge bier.

Dr. Sarah Scott, som ledet forskningen, sa det godt: Disse effektene er kanskje ikke dramatiske eller åpenbare, men de kan ha "betydningsfulle måter" å underminere biehelse og kolonisystem på.

Og her er en annen ting som gjør humler mer sårbare: Med mindre kolonier kan tap av selv noen få arbeidere ha større innvirkning på den totale kolonifunksjonen. De starter med et mye mindre team.

Hva betyr dette for hageeiere?

Nå, før du gir opp alt håp om å hjelpe pollinatorer, hør på dette: Forskerne vil fortsatt at vi skal fortsette å plante blomster. Ja, virkelig.

Bier trenger mat. De trenger nektar og pollen for å overleve. Og fordelene ved å ha pollinatorvennlige hager oppveier fortsatt risikoen, selv om den maten inneholder noen spor av forurensning. Vi kommer ikke til å løse tungmetallforurensning i hagene våre ved å slutte å drive hage – vi vil bare fjerne en viktig matkilde fra skapninger som allerede sliter.

Det denne forskningen antyder er at vi bør tenke bredere på hvordan landskapet vårt håndterer forurensning. Og den minner oss om at ulike arter kan oppleve samme miljø på helt forskjellige måter. Bare fordi honningbier virker fine betyr ikke at deres lubne fettere ikke i stillhet takler en tyngre giftbelastning.

Så fortsett å plante de ville blomstene. Støtt de lokale humlene. Og kanskje tenk på det større bildet – arbeid for renere jord, mindre industriell forurensning og sunnere økosystemer for alle våre summende venner.