Oblak bakterií nad zálivem

Tady je jedna zajímavost o San Franciscu: je tam mlha. Opravdu hodně mlha. Město leží přesně tam, kde se setkává teplý vzduch z kalifornského vnitrozemí s chladným pacifikým vánkem. Výsledkem jsou ty dramatické, ponuré mlžné clony, které se převaluují přes záliv a dělají z Golden Gate Bridge něco jako kulisy z gotického románu.

Ale koncem září roku 1950 se nad oblasti San Franciska převalilo něco jiného. Něco poněkud znepokojivějšího.

Celý týden — od 20. do 27. září — vypustila americká armáda nad San Franciscem oblak bakterií. Město mělo v té době zhruba 800 tisíc obyvatel. Nikomu nic neřekli. Ani starostovi, ani místním zdravotnickým úřadům, ani obyčejným lidem, kteří se ráno probouzeli a vdechovali ten vzduch.

A tady je ta věc — nešlo o žádné spiknutí odpadlých agentů ani o zlovolnou tajnou vládu. Byl to oficiální vládní projekt s kódovým názvem „Sea-Spray", jehož cílem bylo zjistit, jak zranitelné jsou americká města vůči biologické válce.

Proč tohle dělali?

Abyste pochopili, proč by americká armáda záměrně rozprašovala bakterie nad jedním ze svých vlastních měst, musíte si uvědomit, co se tenkrát ve světě dělo.

Studená válka byla v plném proudu. Vzpomínky na druhou světovou válku byly ještě živé, hlavně hrůza z Pearl Harboru — moment, kdy Amerika pochopila, že není tak bezpečná, jak si myslela. A chemické a biologické zbraně nebyly jen hypotetické hrozby. Během první světové války Němci vypustili chlorový plyn na francouzské vojáky u Ypres a zabili tisíce lidí během jednoho odpoledne.

Takže v roce 1942 prezident Roosevelt schválil vytvoření prvního amerického programu biologických zbraní. Logika byla jasná: kdyby se nás jiné národy mohly pokusit napadnout choroboplodnými zárodky, museli jsme přesně rozumět, jak se ty zárodky budou chovat v reálných podmínkách.

Do roku 1948 doporučil výbor vědců testování s neškodnými organismy, které by simulovaly, jak by vypadal skutečný útok. Chtěli tyto testovací bakterie rozprašovat do vzduchu, do vodních systémů, dokonce i do tunelů metra, aby zjistili, jak se budou šířit.

A tak se San Francisco stalo obrovskou Petriho miskou.

„Neškodné" bakterie

Armáda si pro svůj experiment vybrala dvě bakterie: Serratia marcescens a Bacillus globigii. Oficiálně se tvrdilo, že jsou pro člověka zcela neškodné.

A tady je ta věc — Serratia marcescens opravdu bývá obecně považována za neškodnou. Přirozeně se vyskytuje v půdě a ve vodě. Ale je tu háček, který armáda zjevně plně neocenila: skutečnost, že je něco obvykle neškodné, neznamená, že je neškodné, když to rozprašujete přímo do plic statisíců lidí.

Jak vysvětlil molekulární biolog Matthew Meselson z Harvardu pro stanici KQED: „Potřebovali něco, co bylo především považováno za neškodné, protože rozhodně nechtěli zabít všechny v San Franciscu nebo Oaklandu."

Nevím jak vy, ale „považováno za neškodné" není zrovna ujištění, které bych chtěl slyšet, než moje vláda něco rozpraší nad mým městem.

Nečekané následky

Tady příběh dostává temnější obrátku.

Jeden z oblaků plný bakterií zavál až do nemocnice Stanfordské univerzity na Clay Street. A ano, hádáte správně — lidé onemocněli.

Jedenáct pacientů v nemocnici dostalo infekce Serratia marcescens, které se nikdy předtím v jejich lékařských záznamech neobjevily. Bakterie se nějak dostaly do jejich těl a v případě 75letého Edwarda Nevina, který se zotavoval po operaci prostaty, infekce dosáhla jeho srdce a usmrtila ho.

Ano, jeden člověk zemřel na „neškodnou" bakterii, kterou americká vláda záměrně vypustila nad velkým americkým městem.

Lékaři v nemocnici byli naprosto zmatení. Infekce byly tak neobvyklé, že příští rok skutečně publikovali vědeckou práci, ve které se pokoušeli zjistit, co se stalo.

Nikdy to nespojili s operací Sea-Spray. Vláda o tom rozhodně nemluvila.

Křížová výprava vnuka

Tady příběh dostává osobní rozměr.

Edward Nevin III je vnukem Edwarda Nevina — muže, který zemřel na ty záhadné infekce v roce 1950. Desítky let neměl tušení, co se s jeho dědečkem ve skutečnosti stalo. Teprve v sedmdesátých letech, když bylo konečně zveřejněno množství utajovaných dokumentů o americkém testování biologických zbraní, vyšla pravda najevo.

Edward Nevin III si tyto zprávy přečetl a objevil, co se skutečně stalo. Jeho dědeček nebyl jen nešťastný — stal se obětí tajného vládního experimentu.

Edward se rozhodl žalovat federální vládu. Jeho právníci věděli, že to bude těžký boj (a měli pravdu — případ nakonec neuspěl). Ale pro Edwarda to nakonec nebyl ten hlavní bod.

„Ale stejně jsme museli ten příběh vyprávět," řekl pro KQED. „Když je občan vystaven takovému riziku, je to hrozné."

Myslím na ten citát často. Ne jen „když je občan zabit“ nebo „poraněn“ či „použit jako pokusný králík“ — ale „vystaven takovému riziku". Bez souhlasu. Bez vědomí. Bez jakékoli možnosti výběru.

Kolik tajných testů vlastně bylo?

Deklasifikované dokumenty odhalily něco ještě znepokojivějšího: operace Sea-Spray nebyla ojedinělý incident.

Americká vláda provedla 239 testů biologické války na otevřeném vzduchu po celé zemi. Stříkali bakterie v newyorském metru. Vypouštěli testovací organismy podél dálnice Pennsylvania Turnpike. Prováděli testy na Národním letišti ve Washingtonu D.C.

Roky běžní Američané žili své každodenní životy — jezdili vlaky, procházeli letišti, jezdili po dálnicích — zatímco vláda tajně testovala, jak snadno se biologické agens mohou šířit mezi civilním obyvatelstvem.

Prezident Nixon nakonec americký výzkum biologických zbraní ukončil v roce 1969, a to se obecně považuje za kladný krok. Ale tady je to, co mě zaráží: rozhodnutí přestat se zdálo být založeno spíš na praktičnosti (zbraně byly považovány za neefektivní ve srovnání s jadernými možnostmi) než na nějakém zásadním etickém zúčtování s tím, co bylo provedeno.

Co to všechno znamená?

Podívejte, nejsem tady proto, abych vám říkal, že vláda tajně chtěla ublížit vlastním občanům. Oficiální vyprávění — že to všechno bylo provedeno proto, aby se Američané ochránili před zahraničními bioweapon útoky — je pravděpodobně pravdivé, pokud jde o to, co tvrdí.

Ale tady je to, co mě na tomto příběhu znepokojuje:

Vláda se rozhodla, že běžní Američané jsou přijatelnou obětí v experimentu navrženém k jejich ochraně. Neptali se na svolení. Neinformovali lidi afterward, když věci šly špatně. A celou věc drželi utajovanou desítky let, dlouho poté, co už neexistoval žádný legitimní bezpečnostní důvod.

To není opravdu „ochrana" lidí, že? To je jejich používání.

Slova Edwarda Nevina III mi vrtají hlavou: „Když je občan vystaven takovému riziku, je to hrozné."

Možná to, co se stalo v San Franciscu v roce 1950, bylo nezbytné pro národní bezpečnost. Možná to skutečně pomohlo připravit USA na potenciální biologické útoky. Upřímně nevím.

Ale vím, že obyvatelé San Franciska si zasloužili vědět, co se s nimi děje. Zasloužili si možnost říct ano nebo ne. A zasloužili si upřímnost, když se něco pokazilo.

Na konci dne možná ta nejznepokojivější část operace Sea-Spray není ta, že se to stalo — je to, jak dlouho trvalo, než se veřejnost dozvěděla pravdu, a jak málo toho o tom dnes většina lidí ví.

Mlha už dávno zmizela nad San Franciscem. Ale myslím, že příběhy jako je tento si zaslouží vyjít na světlo.