Ракообразное, с которого всё началось

Послушайте, я обожаю истории в духе «самого большого в мире». Ну, вы знаете, о каких я: гигантская тыква, огромный золотой карась или омары, которые выглядят так, будто им пора подавать заявление на страхование жизни. Так вот, ученые недавно оказались в похожей ситуации, только вместо огорода или рыбалки всё началось с грязного улова во время обычного биологического исследования в Кентукки.

Исследовательница Кейтлин Блумер выудила из ила настоящего «монстра». Мы говорим о существе настолько впечатляющем, что она дала ему легендарное прозвище «Краузилла» (Crawzilla). Кстати, мне очень нравится этот ход. Сразу понимаешь, что человек уверен в своем экземпляре, если тут же дает ему имя супергероя.

Итак, представьте картину: Блумер возвращается в кампус, сияя от счастья и готовая похвастаться открытием, которое выпадает раз в жизни. «Посмотрите на эту штуку! ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ!» — примерно так это звучало.

А её коллега просто... посмотрел на неё. И сказал: «Да не может быть. Я ловил и покрупнее».

Микрофон упал.

Научное соперничество (ласково называемое таковым)

Конечно, у этой истории могло быть много вариантов развития. Может, возникло неловкое молчание. Может, последовало профессиональное «да ну, не преувеличивай». Но на самом деле всё вышло гораздо круче: Блумер превратила это дружеское сомнение в полномасштабное общенациональное исследование.

Она начала связываться с биологами и кураторами музеев по всей стране. Она просила их перерыть свои коллекции, достать штангенциркули (те самые изысканные измерительные инструменты, которые ученые используют, когда хотят быть точными) и поискать любые необычайно массивные экземпляры раков.

То, что начиналось как небольшое дружеское соперничество, превратилось в нечто подлинно научное. В итоге команда сравнила образцы со всей страны, составив список из 20 самых крупных раков, когда-либо задокументированных в Северной Америке. И вот что интересно: в этот список попали 18 разных видов. Это не тот случай, когда один вид доминирует в рейтинге гигантов. У каждого вида раков есть свои чемпионы.

Вот что заставило меня рассмеяться: любимая Краузилла Блумер даже не победила. Она попала где-то в этот топ-20, что, честно говоря, всё равно невероятно впечатляюще. Но не на первое место.

«Мой экземпляр не был самым большим, но он вошел в топ-20, так что я им очень горжусь», — сказала Блумер. — «К тому же, это был единственный роющий рак, попавший в список, так что я считаю это победой».

Вот это настрой! Ты не занял первое место, но ты что-то выиграл. Обожаю такой подход.

Знакомьтесь, настоящий рекордсмен

Регулярным чемпионом оказался теннессийский рак-щетка, мирно обитающий в коллекции Университета Уэст-Либерти в Западной Вирджинии. Этот зверь достигал внушительных 86,6 миллиметра — около 3,4 дюйма — и это только его тело. Мы даже не считаем хвост, клешни и усики.

И вот самая дикая часть: этот рак не был свежим уловом. Его собрали еще в 2011 году доктор Зак Лаухман и несколько студентов. Он просто лежал в музейной коллекции, будучи огромным по своей сути, и ждал, пока кто-нибудь его измерит и осознает его истинный потенциал.

Доктор Заккари Грэм, который теперь является гордым хранителем этих гигантов, выразился так, как поймет каждый: один только панцирь по длине примерно равен кредитной карте. А если вытянуть его целиком — вместе с хвостом и клешнями — он растянется почти на ширину листа тетрадного листа.

Оба этих массивных экземпляра теперь выставлены у него в кабинете. Он показывает их каждому, кто заходит. Я бы точно хотел быть тем парнем на вечеринках: «О, вам нравится мой кабинет? Зацените моих раков».

Но вот где начинается САМОЕ интересное

Ладно, мы нашли самого большого рака в Северной Америке. Дело сделано, верно? Ну, не совсем. Потому что, когда исследователи начали анализировать все свои данные, они заметили кое-что по-настоящему загадочное.

Почти все гиганты группировались вокруг одного и того же размера — примерно 80 миллиметров. Неважно, какой это вид, неважно, откуда они взялись, неважно, в какой среде они жили. Самые крупные раки просто... перестают расти на этой отметке.

И это породило по-настоящему крутой вопрос: почему?

Только подумайте. Раки в других частях света бывают ГОРАЗДО больше. Тасманский гигантский пресноводный рак может быть просто колоссальным, некоторые особи весят более 10 фунтов. И это не опечатка — именно фунтов. Так что же мешает североамериканским ракам перешагнуть этот порог, который, по сравнению с ними, является весьма скромным?

Команда начала расследование. Широта? Доступность кислорода? Тип среды обитания? Они проверили всё, что могло показаться разумным объяснением.

И ничего не подошло.

«Мы начали рассматривать такие факторы, как широта, доступность кислорода и тип среды обитания как возможные корреляты, чтобы объяснить, почему определенные виды и особи крупнее других, но мы не обнаружили никакой закономерности», — объяснила Блумер.

Вот эта часть меня по-настоящему завораживает. Иногда наука — это поиск ответов на вопросы. Но иногда наука — это осознание того, что ответ гораздо сложнее или неизвестен, чем вы ожидали.

Что это значит?

Честно? Мы наблюдаем одну из первых реальных попыток понять пределы роста североамериканских раков. И оказывается, что этот предел может быть удивительно стабильным по всему континенту, хотя мы пока не можем полностью объяснить, почему.

Может быть, дело в воде — в буквальном или переносном смысле. Может быть, существует биологическое ограничение, которое мы еще не выявили. Может быть, североамериканские раки эволюционировали в условиях, которые ограничили их потенциал роста так, как раки в Австралии и Тасмании никогда не сталкивались.

Честный ответ заключается в том, что ученые не знают наверняка. И я думаю, что в этом есть своя красота. Мы нашли самого большого рака и, сделав это, обнаружили, что нам еще очень многое предстоит узнать о том, почему вещи имеют именно такой размер.

Так что в следующий раз, когда увидите рака — возможно, на празднике с морепродуктами или чем-то столь же вкусным — уделите минуту, чтобы оценить его габариты. Потому что, судя по всему, существуют силы, определяющие, насколько большими могут стать эти ребята, и мы только начинаем их понимать.

И если вам вдруг попадется экземпляр, приближающийся к отметке в 80 миллиметров — дайте ему крутое имя. Дайте ему шанс на научное бессмертие.

Оригинальное исследование было опубликовано в журнале Ecology.