Den marerittaktige soppen som ble jaget av en annen sopp

Jeg må fortelle deg om noe som fikk meg til å smile som en idiot.

Husker du The Last of Us? Serien der en hjernestyrende sopp forvandler mennesker til willeløse skapninger? Greia er at denne skrekkfilmen faktisk eksisterer i virkeligheten.

Ophiocordyceps er navnet. Denne soppen infiltrerer maur, tar kontroll over hjernen deres og tvinger dem til å klatre til topps før de eksploderer med sporer. Det er makabert. Det er skremmende. Det er akkurat så ille som det høres ut.

Men så blir det pent.

Naturen har nemlig bestemt seg for at selv de mest grusomme parasittene trenger en motvekt. Og denne motvekten kommer i form av — du gjettet det — nok en sopp.

Forskere i Malaysia oppdaget akkurat en splitter ny art: Pleurocordyceps cornusynnemata. Navnet kommer fra de merkelige hornlignende strukturene soppen har ("cornus" betyr horn på latin). Hva gjør den med disse hornene? Den jakter på zombie-soppen, bryter seg inn i den og lever av Ophiocordyceps-vevet inne i den infiserte mauren.

I stedet for å manipulere insektets nervesystem direkte, infiltrerer denne nye soppen og lever av det som allerede vokser inne i verten.

La meg la det synke inn en stund. Zombie-soppen, som har utviklet seg til å være nådeløs og kontrollerende, har sin egen predator. Det er som å oppdage at haier har sin egen dedicated predator.

Dette er ikke noe nytt i evolusjonær sammenheng. Hyperparasittisme — altså parasitter som angriper andre parasitter — oppsto faktisk i juraperioden. Vi snakker om hundrevis av millioner år med denne biologiske våpenkappløpet.

Under studien fant forskerne tre arter av denne soppjeger-soppen i Malaysia. Området ser ut til å være et hotspot for hyperparasitter, med 26 medlemmer av slekten allerede dokumentert.

Men her kommer det virkelig nyttige: enkelte hyperparasitter brukes nå som biofungicider i landbruket. En art kalt Coniothyrium minitans angriper spesifikelt en patogen som forårsaker hvitsopp i avlinger. Så på sett og vis hjelper skrekkfilmen inne i maurhjerner oss med å dyrke bedre bønner.

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes dette er dypt tilfredsstillende. Det er noe nesten poetisk ved at verdens mest skremmende parasitt får smake sin egen medisin. Zombie-soppen holder på med sitt mareritt i uskyldige maur, og så plutselig — pang — blir den selv bytte.

Naturen er helt uberegnelig på den beste måten. Og ærlig talt? Vi trenger flere historier som dette. Ja, verden er full av parasitter og sykdommer og skremmende sopp som styrer hjerner. Men den er også full av systemer som holder disse skrekkene i sjakk. Verden er merkeligere og mer balansert enn vi pleier å gi den cred for.

Unnskyld meg mens jeg tar meg en pause for å sette pris på at hjernen min er for varm og immunforsvaret mitt for avansert til å bli offer for noe av dette. Små ting å være takknemlig for.

Kilde: https://www.popularmechanics.com/science/animals/a71684506/hyperparasite-fungus