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Aspetta, l’Antartide ha guadagnato ghiaccio?!
Ok, devo confessarvi una cosa che sembra appartenere alla categoria “strano ma vero”. Nonostante tutto ciò che sentiamo riguardo alle calotte glaciali che si sciolgono e ai mari che si alzano, l’Antartide ha effettivamente guadagnato una quantità enorme di ghiaccio non molto tempo fa. Parliamo di 695 miliardi di tonnellate — un guadagno di ghiaccio record osservato dai satelliti tra il 2021 e il 2023.
Prima di entusiasmarvi troppo, però — e credetemi, ero entusiasta anch’io — lasciate che vi dia una dose di realtà. Non si è trattato di un’inversione del cambiamento climatico. È stato più simile a una pausa temporanea, una breve tregua. E la ragione per cui è accaduto è onestamente una delle scoperte climatiche più affascinanti (gioco di parole voluto) che abbia incontrato negli ultimi tempi.
Il colpo di scena: è arrivato dai tropici
Ecco dove le cose diventano davvero interessanti. Secondo una nuova ricerca pubblicata su Nature, quel incremento di ghiaccio antartico non è stato un misterioso dono dell’atmosfera. Gli scienziati lo hanno ricondotto a una zona di acqua oceanica insolitamente calda nei tropici — sapete, quell’area vicino all’equatore dove l’acqua è praticamente sempre alla temperatura di una vasca da bagno.
La “piscina calda tropicale”, come la chiamano i ricercatori, si trova dove il Pacifico occidentale incontra l’Oceano Indiano orientale. Durante il periodo 2021-2023, questa regione è rimasta più calda del solito per un periodo prolungato. E quel calore ha innescato una reazione a catena che ha attraversato l’atmosfera fino all’Antartide — un viaggio di migliaia di chilometri.
Come funziona esattamente?
So cosa state pensando: come può l’acqua calda nei tropici influenzare le nevicate in Antartide? Non c’è un tubo diretto che li collega, giusto?
Beh, all’atmosfera non importa molto della distanza quando si tratta di spostare calore e umidità. Quando quella piscina calda tropicale si è riscaldata, ha innescato qualcosa chiamato treno di onde di Rossby. Pensatelo come lanciare un sasso in uno stagno — quelle increspature si diffondono in tutte le direzioni. Solo che queste “increspature” erano enormi onde atmosferiche che hanno viaggiato dai tropici verso la regione polare meridionale.
Queste onde hanno aiutato a riorganizzare l’atmosfera attorno all’Antartide, creando uno specifico schema di pressione — bassa pressione a sud dell’Australia, alta pressione lungo la costa dell’Antartide orientale. Questo schema ha essenzialmente aperto un’autostrada per l’umidità, permettendole di viaggiare dall’Oceano Indiano di media latitudine direttamente verso l’Antartide orientale.
Fiumi atmosferici in soccorso
Il meccanismo che ha fornito tutta quell’umidità? I fiumi atmosferici.
Se non avete familiarità con il termine, i fiumi atmosferici sono essenzialmente corridoi stretti nell’atmosfera che trasportano enormi quantità di vapore acqueo — a volte fino a 15 volte la portata del fiume Mississippi, ma sotto forma di vapore. Quando colpiscono regioni fredde come l’Antartide, tutta quell’umidità cade sotto forma di neve.
Il schema di circolazione creato dal riscaldamento tropicale ha essenzialmente indirizzato questi fiumi atmosferici verso l’Antartide orientale, causando nevicate intense e persistenti che hanno depositato enormi quantità di neve (e quindi di ghiaccio) sul continente.
Uno schema decennale, non una soluzione climatica
Ora, ecco ciò che trovo affascinante in questa intera scoperta. I ricercatori hanno scoperto che questi periodi di riscaldamento sostenuto della piscina calda tropicale si verificano circa una volta ogni decennio. Quindi i tropici agiscono essenzialmente come un “regolatore” delle nevicate antartiche su periodi di più anni.
Piuttosto incredibile, vero? Il sistema climatico del nostro pianeta è così interconnesso che ciò che accade nel Pacifico tropicale può influenzare l’accumulo di neve in Antartide.
Ma — e questo è un “ma” enorme — gli scienziati sottolineano rapidamente che ciò non significa che il cambiamento climatico sia improvvisamente nostro amico. Lo studio ha rilevato che il riscaldamento globale causato dall’uomo ha rappresentato solo circa il 9% dell’aumento delle