Cosa si nasconde sotto quei massi?

Devo raccontarvi una cosa che mi ha lasciato a bocca aperta quando l'ho scoperta. Quelle distese di rocce sciolte e detriti che vedete sparse sui pendii montani? Quelle attraverso cui camminereste felici senza pensarci due volte?

Ecco, alcune di loro custodiscono un segreto enorme.

Sotto la superficie di questi paesaggi rocciosi, spesso si nasconde ghiaccio puro. E intendo proprio molta acqua ghiacciata.

Geologi dell'Università dello Utah hanno studiato da vicino uno di questi serbatoi di ghiaccio nascosto sotto il Monte Timpanogos, vicino a Salt Lake City. Quello che hanno trovato è davvero straordinario.

I numeri fanno impressione

Il rock glacier del Timpanogos — che sembra uscito da un romanzo fantasy, onestamente — contiene circa 1,5 milioni di metri cubi di acqua congelata. Proviamo a tradurre questo in qualcosa di più comprensibile:

• Sono circa 600 piscine olimpioniche di ghiaccio
• Ossia più o meno il volume della Grande Piramide di Giza
• E notate bene: è l'83% ghiaccio e solo il 17% roccia sciolta

"Camminavamo su rocce sciolte o detriti senza renderci conto che sotto i nostri piedi potessero esserci 36 metri di ghiaccio," ha spiegato Leif Anderson, professore di glaciologia che ha lavorato allo studio.

Trentasei metri. È come un edificio di dodici piani messo in verticale tutto in ghiaccio, completamente invisibile a meno che non sapessi dove guardare.

Ma come hanno fatto a vedere attraverso la roccia?

Questa è la parte interessante. Il team di ricerca ha usato uno strumento chiamato gravimetro — sostanzialmente una bilancia super sensibile che rileva le minuscole differenze di densità. La roccia è densa. Il ghiaccio no. Quindi, trascinando questo strumento su un rock glacier, puoi letteralmente vedere dove si trova il ghiaccio più leggero sotto lo strato di roccia più pesante.

Durante sei spedizioni sul campo, il ricercatore Bronson Cvijanovich ha effettuato misurazioni gravitazionali in 232 punti diversi del glacier, creando una specie di mappa gravitazionale. Dopo mesi di elaborazione al computer e qualche calcolo sofisticato (in particolare statistiche bayesiane, se volete essere precisi), hanno ricostruito un'immagine tridimensionale del ghiaccio nascosto.

È praticamente come fare una TAC alla montagna.

Questi glacier sono più recenti di quanto pensiate

Ecco qualcosa che mi ha sorpreso parecchio: questi rock glacier non sono residui dell'Era Glaciale. Si sono formati dopo che i principali ghiacciai sono scomparsi, nel corso di millenni.

Il processo è affascinante. Nelle Montagne Wasatch, le montagne stesse si stanno erodendo lentamente. Rocce e detriti rotolano lungo i pendii e si accumulano sopra le chiazze di neve persistenti. Quel strato di detriti funziona come una coperta, proteggendo la neve sottostante dallo scioglimento estivo. Anno dopo anno, strato dopo strato, si forma questo nucleo di ghiaccio nascosto sotto i detriti.

"Nelle Wasatch, le montagne stesse si stanno erodendo e seppellendo la neve, ed è per questo che esistono i rock glacier," ha chiarito Anderson.

Piuttosto incredibile, no? Le montagne stanno essenzialmente creando i propri serbatoi di ghiaccio.

Questo ha conseguenze importanti

Ed ecco dove la faccenda diventa davvero cruciale. Il team ha studiato un solo rock glacier, ma nello Utah ce ne sono centinaia di altri. Usando quello che hanno imparato dal Timpanogos, hanno calcolato che i circa 836 rock glacier presenti solo nello Utah potrebbero contenere quantità significative di acqua congelata.

E nel mondo? Esistono circa 50.000 rock glacier conosciuti. Nel complesso, potrebbero custodire circa 48 gigatonnellate di acqua — abbastanza per riempire 400.000 piscine olimpioniche.

Un sacco di ghiaccio nascosto.

Con il cambiamento climatico che rende la copertura nevosa tradizionale sempre meno affidabile, queste riserve di ghiaccio sotterranee potrebbero diventare sempre più preziose. Rappresentano una specie di sistema di stoccaggio idrico naturale che è sempre stato lì, in silenzio e con pazienza, sotto pile di rocce che sembrano insignificanti.

Il punto della situazione

La prossima volta che fate un'escursione in montagna e vedete un campo di massi sciolti e detriti, forse fermatevi un momento. Quella superficie rocciosa su cui state camminando potrebbe nascondere qualcosa di antico e prezioso — dozzine di metri di ghiaccio che hanno impiegato secoli ad accumularsi.

È un buon promemoria: la natura ha ancora molti segreti, anche in luoghi che esploriamo da generazioni. A volte le cose più importanti sono quelle che non possiamo vedere immediatamente.