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Le secret le mieux gardé de l'océan

Imaginez ceci : vous êtes assis dans le bar d'un hôtel à São Paulo, sirotant une boisson fraîche, lorsque soudain, vous avez ce que l'on ne peut décrire que comme une épiphanie scientifique. C'est exactement ce qui est arrivé à Andrew Sweetman, un écologiste des grands fonds qui a consacré sa carrière à écouter ce qu'il appelle le « battement de cœur de l'océan ».

Mais permettez-moi de revenir en arrière, car cette histoire est bien plus amusante qu'un homme ayant une révélation dans un bar.

Sweetman a passé des années à étudier les parties les plus profondes et les plus sombres de l'océan Pacifique — plus précisément, une région appelée la zone Clarion-Clipperton, située approximativement entre Hawaï et le Mexique. Nous parlons d'une plaine abyssale qui est d'une noirceur absolue, d'un froid glacial, et située à environ 4 000 mètres sous la surface. Si vous avez déjà vu des images du fond marin profond, vous savez qu'il ressemble à une autre planète. Il est étrange, silencieux, et complètement étranger à tout ce que nous expérimentons à la surface.

Voici où les choses deviennent intéressantes.

Les données qui n'avaient aucun sens

Il y a environ une décennie, Sweetman a déposé des capteurs sophistiqués au fond de la zone CCZ pour mesurer les niveaux d'oxygène. Voici ce qu'il faut savoir sur l'oxygène dans l'océan : normalement, il diminue à mesure que l'on descend plus profond. Les matières mortes coulent, consomment de l'oxygène en se décomposant, et ces niveaux chutent. C'est un modèle assez prévisible.

Sauf que dans la zone CCZ, quelque chose d'étrange se produisait.

Les capteurs indiquaient que les niveaux d'oxygène augmentaient.

Sweetman a pensé qu'il s'agissait d'un dysfonctionnement des capteurs. Peut-être un fil croisé, un équipement défectueux, quelque chose comme ça. Mais il a continué à tester, obtenant toujours les mêmes résultats déroutants. L'oxygène était d'une manière ou d'une autre produit dans l'obscurité totale, à des milliers de mètres sous la surface, là où rien de photosynthétique ne devrait pouvoir survivre.

« On m'a toujours appris que la production d'oxygène n'est possible que par la photosynthèse », a déclaré plus tard Sweetman.

Et il a tout à fait raison. Tous les manuels scolaires vous diront la même chose : pas de lumière solaire signifie pas de photosynthèse, donc pas de production d'oxygène. Fin de l'histoire.

Sauf que... peut-être pas.

L'étincelle d'une idée

Pendant des années, Sweetman a tenté d'expliquer ses données impossibles. La radiation scindant les molécules ? Des réactions chimiques ? Les calculs ne fonctionnaient jamais. Il continuait à rejeter ses propres découvertes, supposant qu'il devait manquer quelque chose.

Puis vint cette nuit à São Paulo.

Alors qu'il était assis au bar, Sweetman est tombé par hasard sur un documentaire concernant le fond marin de la zone CCZ. Et c'est là qu'il les a vus : les nodules polymétalliques.

Ces objets sont extraordinaires. Imaginez des pommes de terre faites de métal — enfin, pas exactement, mais c'est la comparaison la plus proche. Ils sont dispersés sur le fond marin par billions, et ils se sont développés pendant des millions d'années, couche après couche, accumulant du manganèse, du fer, du zinc, du cobalt, du cuivre et d'autres métaux comme des oignons géologiques.

Le documentaire les appelait « des piles dans une roche ».

Et quelque chose a fait tilt pour Sweetman.

Le lien avec l'expérience scientifique du collège

C'est ici que je dois vous demander de vous souvenir de vos années scolaires. Avez-vous déjà réalisé cette expérience où l'on enfonce deux broches métalliques dans un gobelet, que l'on remplit d'eau salée, et que l'on touche les broches avec une pile ? Ces petites bulles qui se forment ? C'est l'électrolyse — vous divisez littéralement l'eau en oxygène et hydrogène en utilisant l'électricité.

C'est essentiellement le même principe derrière les électro