Speilvendt liv: Kan vi kjenne igjen en biologisk "impostor"?

Har du noen gang prøvd å ta på deg en venstrehanske på høyre hånd? Det føles helt feil. Det er klønete, upraktisk og rett og slett litt teit.

I kjemiens verden finnes det noe som fungerer på akkurat samme måte. Det kalles kiralitet – eller "hendthet". Mange molekyler finnes i to versjoner som er helt identiske i alt, bortsett fra én ting: de er speilbilder av hverandre. Akkurat som høyre og venstre hånd, kan du ikke legge dem oppå hverandre og få dem til å passe perfekt.

Her på jorda er nesten alt liv "høyrehendt". DNA-et vårt, sukkeret i blodet og aminosyrene i kroppen vår har alle en bestemt vridning. Men hva om det fantes liv som var bygget opp av de "venstrehendte" versjonene? Det er dette forskere kaller speil-liv (Mirror Life).

Hvorfor er dette viktig når det ikke finnes (ennå)?

Før du begynner å lete etter speilvendte romvesener i hagen, må vi avklare én ting: Speil-liv er foreløpig en hypotese. Vi har ikke funnet det i naturen, og vi har ikke skapt det selv.

Men her er grunnen til at biologene ligger våkne om natten: Hvis vi i fremtiden klarer å skape speilvendte organismer i et laboratorium (noe syntetisk biologi åpner for), kan de bli ekstremt vanskelige å kontrollere.

Se for deg dette: Hvis en speilvendt bakterie slipper ut i naturen, vil de naturlige fiendene dens kanskje ikke klare å spise den. Immunforsvaret vårt vil kanskje ikke engang merke at den er der. Det blir som å spille sjakk der den ene parten har brikker som kan bevege seg rett gjennom de andre brikkene uten motstand. En usynlig invader som vokser helt uten kontroll.

Lys som detektiven: Slik ser vi forskjellen

Hvordan i alle dager skal man skille mellom to ting som ser identiske ut, men som har motsatt "vridning"?

Forskere fra University of Strathclyde og Durham University har kommet opp med en genial løsning: De bruker lys.

Metoden de foreslår kalles Circularly Polarized Luminescence (CPL). Hvis du har sett 3D-filmer på kino, har du sett en variant av denne teknologien i bruk.

Planen er å bruke spesielle "fluorescerende sonder" – tenk på dem som bittesmå, lysende molekylære klistemerker. Disse sondene fester seg til bestemte deler av en celle. Når de lyser, sender de ut lys som er vridd i en bestemt retning (enten til høyre eller venstre). Ved å analysere denne rotasjonen, kan forskerne lage et molekylært fingeravtrykk.

Hvis lyset vrir seg én vei, er det "vanlig" liv. Hvis det vrir seg motsatt vei, har du funnet et speil-organisme!

For en sikkerhets skyld

Forskerne er ikke naive. De vet at én enkelt sonde kan gi falske svar, så de foreslår å bruke en hel "cocktail" av ulike sonder for å være helt sikre på resultatet.

Som Dr. Lewis MacKenzie, en av hovedforskerne, sier det: Vi forventer ikke at speil-liv dukker opp i morgen, men det er smart å ha lommelykta klar før vi går inn i et mørkt rom.

Dette er fascinerende detektivarbeid på molekylnivå, og det kan vise seg å bli avgjørende for å beskytte planeten vår mot biologiske overraskelser i fremtiden.