Jakten på ubåten som bar på Nazitysklands guld

Låt mig berätta om en av de mest hisnande skattsökena du antagligen aldrig hört talas om.

Föreställ dig detta: det är 1944. Andra världskriget rasar fortfarande. En japansk ubåt smyger sig ut från Japan, lastad med guldmynt – omkring 2,2 ton guld, värt betydligt mer än 100 miljoner dollar i dagens penningvärde. Uppdraget? Leverera guldet till Nazityskland i utbyte mot avancerad teknologi som tyskarna var villiga att dela med sig av.

Låter det som handlingen i en actionfilm? Det tyckte jag med. Men här är grejen – det här hände faktiskt. Och historien om vad som följde är ärligt talat mer dramatisk än vad Hollywood någonsin skulle kunna hitta på.

Ubåten som borde ha gjort historia

Den japanska imperiemarinens I-52 lämnade Kure i Japan den 10 mars 1944. Det här var inte vilken ubåt som helst – den bar på en ordentlig last. Förutom allt det där guldet (som hade kunnat köpa en hel del krigstida teknologi) fanns det volfram, molybden, opium, koffein, kinin, rågummi och tenn. Hela operationen var tänkt att hållas hemlig, en hemlig träff med en tysk ubåt utanför den franska kusten.

Men här börjar det bli intressant. Amerikanerna? De visste exakt vart ubåten var på väg. Våra kryptologer hade avkodat avlyssnade meddelanden och hade i princip ritat en karta som visade I-52:s rutt. Ups.

När amerikanerna hittade sitt mål

Så hangarfartyget USS Bogue, omgiven av jagare, gav sig ut i mellersta Atlanten för att intercepta. Ombord fanns biträdande kommendör Jesse D. Taylor, som flög ett Grumman TBF Avenger-torpedflygplan.

Taylor beskrev vad som hände i en dokumentär från National Geographic år 2000, och ärligt talat ger hans berättelse mig rysningar. Hans radiooperatör fick syn på något på radarn. De släppte fallskärmsbelysningsgranater för att belysa målet, hörde det omisskänneliga ljudet av en ubåtspropeller och avfyrade en torpedo.

Senare släppte en annan pilot en andra torpedo när amerikanerna inte var säkra på att de träffat. Det som följde var, Taylors egna ord (fångade på ett bevarat ljudupptagning genom statiskt brus): "Vi fick tag på den jäveln!"

Dagen efter, när jagaren USS Janssen anlände till platsen, hittade besättningen lämningar av attacken i vattnet. Silkeflikar. En sandal. Tonvis med flytande gummi. Och tyvärr, mänskliga kvarlevor. Ubåten var borta.

Men här är den stora frågan – var fanns guldet?

Mannen som inte gav upp

I decennier efter sänkningen antog alla att guldet var borta för alltid. Vi pratar trots allt om vraket som ligger ungefär tre miles under havsytan. Det är i praktiken en omöjlig djup för det mesta av tekniken.

Sedan dök Paul Tidwell upp.

Denna veteran från Vietnamkriget blev fullständigt besatt av att hitta I-52. Han var inte bara en hobbyentusiast heller – han var en certifierad dykare som tillbringade otaliga timmar med att gräva i arkiv. Vi pratar om kongressbiblioteket, nationalarkiven, marinmuseer. Han gick igenom tusentals sidor med skeppsloggar och dokument, på jakt efter ledtrådar som kunde leda honom till den ubåten.

Kan du föreställa dig den sortens tålamod? Den sortens envishet? De flesta av oss hade gett upp efter några veckor. Tidwell fortsatte i åratal.

Och ta det här – i nationalarkiven hittade han jackpotten. Nyligen avklassificerade dokument, inklusive underrättelserapporter och avkodade fiendens radiomeddelanden, pekade äntligen mot rätt plats: halvvägs mellan Barbados och Kap Verde-öarna.

Att hitta ett spöke i djupet

År 1995 hade Tidwell övertygat investerare att stödja en expedition, och samlat in över en miljon dollar. Han chartrade ett ryskt oceanografiskt fartyg och begav sig ut till havs, skannade havsbotten och blev alltmer otålig när veckorna gick utan något tecken på ubåten.

Sedan kom förstärkning. Havsupptäcktsföretaget Nauticos blev inblandat, och dess grundare David Jourdan föreslog något avgörande: navigationsregistren som Tidwell använde var felaktiga. De justerade sökområdet.

Och den 2 maj 1995, där var den. Ett spöke dök upp i djupet – I-52, äntligen funnen på omkring 5 200 meters djup.

Fem tusen två hundra meter. Det är djupt, folk. Det är mörkare än något vi verkligen kan föreställa oss.

Så... Var är guldet?

Här blir historien frustrerande – spännande, men frustrerande.

Att hitta vraket var en sak. Att faktiskt ta sig in i det som finns kvar? Det är en helt annan utmaning. Tre år efter den första upptäckten återvände Tidwell med bättre utrustning, inklusive djuphavsubåtar. Men som artikeln nämner har vissa delar av ubåten fortfarande varit oåtkomliga.

Och det för oss till i dag. Guldet ligger fortfarande där nere. Kanske. Frågan är om någon någonsin kommer att kunna nå det.

Jag måste vara ärlig – när jag först hörde den här historien var min omedelbara tanke "någon borde göra en film om detta." Men sedan insåg jag att den riktiga historien faktiskt är mer fascinerande än vad Hollywood skulle kunna hitta på. Det handlar om korsningen mellan krigstida spionage, banbrytande teknik och mänsklig envishet. Det handlar om en kille som tillbringade decennier med att jaga en dröm som alla andra ansåg vara omöjlig.

Vad tycker du? Borde någon fortsätta att försöka bärga det guldet? Eller är det bättre att låta det förbli en av havets största mysterier? Jag är genuint nyfiken på vad ni tycker – skriv en kommentar nedan och låt oss prata om det.