Spök-DNA: Vårt mest hemliga arv

Sätt dig ner. Det här kommer att bli mycket.

Forskare vid UC Berkeley har hittat något som låter rakt ut ur en sci-fi-roman. Cirka en procent av din DNA – ja, ungefär lika mycket som de flesta av oss bär på från neandertalarna – kommer faktiskt från en helt okänd art. En urgammal släkting som lämnat spår efter sig så länge sedan att vi inte har en aning om vem de var.

Vad är "spök-DNA"?

Tänk dig de där DNA-testerna du kan köpa för att ta reda på var dina anor kommer ifrån. Nu, istället för att leta efter länder och regioner, har forskare börjat jaga DNA från uråldriga människosläktingar – homininer som vandrade runt på jorden för hundratusentals år sedan.

Och här blir det konstigt.

När forskarna Yulin Zhang och Arjun Biddanda granskade moderna människors arvsmassa hittade de spår av DNA som definitivt var urgammalt och definitivt inte neandertal eller denisovan – de två hominingrupper vi känner till bäst. Det var... något annat. Något vi inte kan identifiera.

Därav namnet: spök-DNA.

Hur hamnade främmande DNA hos oss?

Våra förfäder var uppenbarligen inte så ensamma som man kanske tror. Tidiga Homo sapiens var rörliga. De blandade sig med andra homininarter som levde samtidigt – ibland absorptions dessa arter in i vår genpool, ibland dog de ut av andra skäl.

Det knepiga är att det här spök-DNAt sträcker sig ännu längre tillbaka än de välkända mötena med neandertalare och denisovaner. Forskarna uppskattar att denna mysterieart levde för ungefär en miljon år sedan. Helt galet, om du tänker efter.

Det galnaste av allt?

Spök-DNAT finns inte bara i en enstaka population. Forskarna hittade bevis för att denna introgression – ja, det fina ordet för när gener överförs mellan arter – påverkade ALLA moderna människopopulationer. Inte bara afrikaner eller europa eller asiater.

"Vi hittar bevis för minst en spök-introgression som föregick expansionen ut ur Afrika och som bidrog med ursprung till alla nuvarande populationer," skrev forskarna i sin studie publicerad i Science.

Så det betyder att någon av dina extrema, extrema, extrema... farmödrar parar sig med en medlem av den här mysteriearten, och att DNA:t sedan kopierats och skickats vidare genom otaliga generationer för att till slut hamna hos DIG.

Vem var den här mysterie-släktingen?

Ärligt talat? Forskarna har gissningar men inga riktiga svar. De tror det kan vara Homo erectus eller Homo heidelbergensis, men de är inte säkra. Det kan handla om arter som helt saknas i fossilregistret, eller så är deras genetiska signatur helt enkelt för fade för att peka ut.

Och ta det här: inuti denisovan-DNA (särskilt hos oceaniska populationer) har forskarna hittat spår av ännu FLER oidentifierade linjer. Det verkar som att vårt familjeträd inte bara förgrenade sig – det var practically a whole forest.

Varför borde du bry dig?

Jag tycker det här är en av de upptäckter som får en att se på sig själv på ett nytt sätt. Du bär inte bara gener från mamma och pappa och farmor. Du bär gener från neandertalare, denisovaner och tydligen minst en mystisk uråldrig art som vi inte ens gett ett namn än.

Forskarna är särskilt intresserade av hur dessa spökgener kan ha hjälpt oss att överleva och utvecklas. Vissa verkar spela roller i vårt immunförsvar och ämnesomsättning. Med andra ord kan dessa uråldriga möten vara en del av anledningen till att du lever idag.

Rätt häftigt att fundera på, eller? Varje gång du sveper med fingret över telefonskärmen eller knyter skorna kan du tacka (eller skylla på) en miljon år gammal spök-släkting för en liten del av den förmågan.

Vi kommer antagligen behöva många fler uråldriga DNA-prover – särskilt från Afrika och Asien – innan vi äntligen kan sätta ett namn på den här mystiska anan. Men tills dess kan vi alla njuta av att vi är gående, andande moaiker av evolutionär historia.

Vem visste att det innebar så många hemligheter i våra celler att vara människa?