Dobře, přiznání: miluji příběhy, ve kterých vědci zjistí, že se trošku mýlili. Ne proto, že bych si užíval pohled na to, jak experti zakopnou, ale protože tyto momenty obvykle vedou k něčemu mnohem zajímavějšímu, než byl původní výsledek.
Tady je nejnovější příklad a je to pořádná bomba.
Pod malým městečkem Ames v Oklahomě se nachází obrovský meteoritický kráter, pohřbený hluboko pod zemí. Nejde o žádnou malou díru v silnici – mluvíme o kráteru širokém několik mil, který se v průběhu let stal poměrně významným producentem ropy a zemního plynu. Po dlouhou dobu vědci předpokládali, že tento kráter je součástí velké kosmické události nazvané ordovický meteoritický event, k níž došlo přibližně před 467 miliony let. Víte, když Země zřejmě měla prstenec podobný Saturnu, složený z asteroidového troskoví. (Ano, čtete správně. Země. S prstenci. Šílené, že?)
Ale tady se to začíná komplikovat.
Tým z University of Texas v Austinu právě zveřejnil výzkum, který ukazuje, že kráter Ames vůbec nepatří k oné starodávné události, která vytvořila prstence. Místo toho je téměř o 100 milionů let mladší. Meteorit dopadl přibližně před 370 miliony let, během něčeho, co se nazývá pozdní devon.
Jak se vědci mohli tak mýlit?
Původní datování se opíralo o konodontní fosilie – malé „zoubky“ starověkých tvorů podobných úhořům, nalezené v horninách kráteru. Tito malí tvorové žili během ordoviku, takže výzkumníci předpokládali, že i dopad proběhl v jejich době.
Ale tady je háček: meteoritické impakty jsou neuvěřitelně násilné. Když ta kosmická skála udeřila do Oklahomy, vyhrabala obrovské množství starší horniny a materiálu. Ty konodontní zoubky tedy pravděpodobně byly už miliony let staré, než se smíchaly do kráteru. Impakt je zachoval, ale nevytvořil.
Jak tým z UT vyřešil záhadu? Obrátil se na zirkonové krystaly.
Pokud neznáte zirkon, představte si malé časové kapsle z krystalu. Tyto malé kousky jsou neuvěřitelně odolné a lze je radiometricky datovat s impozantní přesností. Výzkumníci datovali zirkonové krystaly z žuly, která byla upravena teplem z impaktu, a každá použitá metoda ukazovala na totéž mladší datum.
„Bez ohledu na to, jakou techniku jsme použili, vždy jsme dostávali tento mladší signál,“ řekla hlavní autorka Elizabeth Catlos. To je vědecký žargon pro „neustále jsme to ověřovali, protože jsme tomu sami nevěřili.“
Nyní, proč to má význam kromě opravy data v kalendáři?
Tato nová časová osa umisťuje impakt v Amesu přímo do období masového vymření na hranici frasn–famen, k němuž došlo přibližně před 372 miliony let. Šlo o katastrofický moment, který zničil obrovskou část mořského života na Zemi.
A to otevírá genuinely fascinující otázku: Byla masová vymření způsobena kosmickými událostmi, jako jsou dopady meteoritů, nebo silami uvnitř Země, jako jsou masivní vulkanické erupce?
„Tento výzkum v podstatě bere hlavní figurku z ordovického meteoritického eventu a přehazuje ji do události frasn–famen,“ jak to vyjádřila Catlos. Jinými slovy, jeden kus důkazu pro teorii „meteority způsobily vymření“ právě přeskočil na úplně jiné místo činu