Ok, tid for tilståelse: Jeg elsker det når vitenskapsmenn innrømmer at de kan ta feil. For la oss være ærlige: å finne ut hvordan hele universet fungerer, er vanskelig. Veldig vanskelig.
Så forestill deg min glede da jeg snublet over ny forskning som antyder at mørk energi – et av de mest aksepterte begrepene i moderne fysikk – kanskje ikke faktisk eksisterer. Spoiler alert: Universet akselererer ikke i sin utvidelse, og alt vi trodde vi visste, kan trenge en grundig gjennomgang.
Hva er egentlig mørk energi?
Før vi dykker ned i dramaet, la oss sikre at vi er på samme side. Mørk energi er i hovedsak universets måte å forklare hvorfor det ser ut til å utvide seg raskere og raskere over tid. Da astronomer studerte fjerne eksplosive stjerner (type Ia-supernovaer, hvis du vil være teknisk), la de merke til noe merkelig: Lyset fra disse kosmiske fyrverkeriene var svakere enn forventet, noe som antydet at universets utvidelse faktisk økte i hastighet.
Dette var en enorm sak da det ble oppdaget på slutten av 1990-tallet. Så stor, faktisk, at det innbrakte forskerne bak oppdagelsen Nobelprisen i fysikk i 2011. Ideen var at en mystisk «mørk energi» – omtrent som en usynlig anti-gravitasjonskraft – skjøv alt fra hverandre.
De fleste kosmologer har vært ganske overbevist om denne ideen siden. Den er vevd inn i vår standardmodell for universet, som i praksis er den kosmiske versjonen av en kokkes hemmelige oppskrift.
Men nå kommer en plottvending
Her kommer professor Subir Sarkar fra Oxford, sammen med forskere ved Tata Institute of Fundamental Research i India. Disse personene bestemte seg for å ta en ny titt på samme supernovadata som alle andre har brukt – spesielt noe som kalles Pantheon+-datasettet, som inneholder observasjoner av mer enn 1 700 av disse døende stjernene.
Her blir det interessant: Forskerne fant at lysstyrken til type Ia-supernovaer faktisk kan avhenge av noe ingen hadde tatt fullt hensyn til tidligere – alderen på stjernene som eksploderer. Hvis du ikke korrigerer nøye for dette, kan du feilaktig konkludere med at universet akselererer, når det faktisk gjør noe helt annet.
«Vi fant at lysstyrken til type Ia-supernovaer avhenger av alderen på stjernene de kommer fra,» forklarte professor Sarkar. «Hvis denne effekten ikke tas hensyn til, kan det føre til den feilaktige konklusjonen at utvidelseshastigheten akselererer.»
Når de først anvendte denne korreksjonen? Bevisene for kosmisk akselerasjon forsvant i praksis helt. Faktisk antyder analysen deres at utvidelsen faktisk kan bremse ned.
Men vent – det blir merkeligere. Da de undersøkte om denne tilsynelatende akselerasjonen var den samme i alle retninger (som standardmodellen antar at den bør være), fant de noe slående: Akselerasjonen så ut til å peke hovedsakelig i én retning – den samme retningen vi beveger oss lokalt gjennom rommet. Hvis mørk energi var reell og ansvarlig for dette, burde det ikke spille noen rolle hvilken vei du ser. Universet burde se likt ut i alle retninger.
Denne retningsavhengigheten er faktisk ganske viktig. Den antyder at det vi observerer kanskje ikke er en kosmologisk effekt i det hele tatt, men heller noe relatert til vårt eget hjørne av rommet.
Selvfølgelig er ikke alle enige
Nå, før du begynner å omskrive astronomibøkene dine, bør du vite at denne tolkningen ikke akkurat faller i smak hos alle. En annen artikkel publisert i samme tidsskrift – denne av professor Maria Vincenzi, også ved Oxford – argumenterer for at bevisene fortsatt sterkt støtter kosmisk akselerasjon.
Vincenzis team sier at de har tatt hensyn til de samme miljøeffektene rundt supernovaene og fortsatt finner et akselererende univers. De sier i praksis: