Vad gömmer sig under stenarna?

Jag måste berätta om något som verkligen fick mig att haja till. Du vet de där områdena med lös sten och grus som ligger utspridda på bergssluttningar? De du gärna vandrar över utan att tänka så mycket på det?

Jo, en del av dem döljer en massiv hemlighet.

Där nere under ytan av dessa steniga landskap finns ofta ren is. Och jag menar väldigt mycket is.

Geologer från University of Utah kollade nyligen närmare på ett av dessa gömda isreservoir under Mount Timpanogos utanför Salt Lake City. Det de hittade var ganska spektakulärt.

Siffrorna är galna

Timpanogos-rockglaciären — som låter som något ur en fantasy-roman, faktiskt — innehåller ungefär 1,5 miljoner kubikmeter fruset vatten. Låt mig sätta det i perspektiv:

• Det motsvarar cirka 600 olympiska simbassänger med is
• Eller ungefär samma volym som Giza-pyramiden
• Och det bästa? Den är 83 procent is med bara 17 procent lös sten

"Vi gick över lös sten eller grus och man förstår inte att det kan finnas 120 fot is begravd under fötterna på en," sa Leif Anderson, professor i glaciologi som arbetade med studien.

Hundra tjugo fot. Det är som en tolv våningar hög byggnad, stapladd vertikalt i is, helt osynlig om man inte visste var man skulle titta.

Hur kunde forskarna se genom stenen?

Det här är den coola delen. Forskarteamet använde en apparat som kallas gravimeter — i grunden en supersensitiv våg som kan detektera små skillnader i densitet. Sten är tät. Is är det inte. Så när du drar det här instrumentet över en rockglaciär kan du bokstavligen se var den lättare isen ligger under det tyngre stenlagret.

Under sex fältresor tog forskaren Bronson Cvijanovich gravitetsmätningar på 232 olika punkter över glaciären och skapade ett slags graviteringskarta. Efter månader av datorbearbetning och lite finare matematik (specifikt Bayesiansk statistik, om du vill vara teknisk) rekonstruerade de en tredimensionell bild av den gömda isen.

Det är i princip som att ge berget en CT-scan.

De här glaciärerna är yngre än du tror

Här är något som förvånade mig rejält: de här rockglaciärerna är inte kvarlevor från istiden. De bildades faktiskt efter att de stora glaciärerna försvann, över tusentals år.

Processen är fascinerande. I Wasatchbergen eroderar bergen långsamt. Sten och grus ramlar nedför sluttningarna och hopar sig ovanpå ihållande snöfläckar. Det där gruslagret fungerar som ett täcke som skyddar snön under från att smälta under sommaren. År efter år, lager efter lager, får man den här gömda iskärnan täckt av sten.

"I Wasatch eroderar bergen själva och begraver snön, och det är därför rockglaciärerna finns," förklarade Anderson.

Rätt häftigt, eller? Bergen skapar i princip sina egna isreservoir.

Det här har stor betydelse

Nu kommer vi till det verkligt viktiga. Teamet studerade en rockglaciär, men Utah har hundratals fler. Med vad de lärt sig från Timpanogos beräknade de att de ungefär 836 rockglaciärerna i Utah ensamma kan innehålla betydande mängder fruset vatten.

Och globalt? Det finns ungefär 50 000 kända rockglaciärer. Tillsammans kan de rymma runt 48 gigaton vatten — nog för att fylla 400 000 olympiska simbassänger.

Det är en hel del gjord is.

När klimatförändringarna gör traditionell snö mindre pålitlig kan de här underjordiska isreserverna bli alltmer värdefulla. De representerar ett slags naturligt vattenlagringssystem som funnits där hela tiden, tyst och tålmodigt, under högar av till synes obetydliga stenar.

Sammanfattning

Nästa gång du vandrar genom bergen och ser ett fält med lösa stenblock och grus — stanna till en stund. Den steniga yta du står på kan täcka något urgammalt och värdefullt — dussintals fot is som tog århundraden att bygga upp.

Det är en bra påminnelse om att naturen fortfarande har massor av hemligheter, även på platser vi utforskat i generationer. Ibland är det viktigaste det vi inte kan se direkt.