Va bene, devo raccontarvi una cosa che questa settimana mi ha davvero sbalordito, e non sto esagerando quando dico che sembra la trama di Jurassic Park — tranne che, invece dei dinosauri, gli scienziati hanno resuscitato delle proteine.
Esatto. Proteine. Di 160 milioni di anni fa.
Un team dell’Università dell’Oregon ha ricostruito antiche molecole immunitarie che un tempo proteggevano i primi mammiferi dalle infezioni. Questi piccoli guerrieri sono così antichi da precedere la maggior parte dei mammiferi che conosciamo oggi, inclusi noi. E qui arriva la parte davvero entusiasmante: alcune di queste proteine resuscitate sono in realtà migliori nel uccidere i batteri resistenti agli antibiotici rispetto ad alcune versioni produte oggi dal nostro organismo.
Aspetta, come si fa a "resuscitare" una proteina?
Ottima domanda! Me la sono posta anch’io. Vedete, quando gli organismi evolvono, il loro codice genetico cambia poco alla volta nel corso delle generazioni. Gli scienziati possono effettivamente tracciare all’indietro questi cambiamenti, un po’ come riavvolgere un nastro evolutivo, per capire come probabilmente apparivano i geni originali.
Il team ha confrontato i geni dei mammiferi moderni — umani, bovini, e così via — e ha utilizzato metodi statistici per prevedere come dovevano apparire i geni dei loro antenati remoti, quando i dinosauri erano ancora in giro. Poi hanno effettivamente sintetizzato quei geni e utilizzato le cellule per produrre le proteine.
È onestamente una delle tecniche più affascinanti della biologia moderna. In pratica hanno premuto "annulla" su milioni di anni di evoluzione e hanno osservato cosa è successo.
Perché la lattoferrina è praticamente il buttafuori del ferro del tuo corpo
La proteina al centro di questa ricerca si chiama lattoferrina, e ne hai già una buona quantità nel tuo corpo in questo momento. Si trova nel tuo latte materno, nelle tue lacrime, nella tua saliva e persino nel tuo muco (scusa, ma è così).
Cosa fa la lattoferrina? Pensatela come un buttafuori del ferro nel club più esclusivo del vostro corpo — tranne che il club è il vostro flusso sanguigno, e gli ospiti non invitati sono i batteri.
Vedete, i batteri adorano il ferro. Ne hanno bisogno per crescere e moltiplicarsi. La lattoferrina si accaparra tutto il ferro, impedendo ai batteri di procurarselo. Ma qui le cose si fanno interessanti: la lattoferrina porta anche una piccola arma integrata. Ha un piccolo peptide antimicrobico attaccato che può perforare le membrane batteriche, causando essenzialmente la rottura e la morte dei batteri.
La natura è metal, gente.
Le versioni antiche erano sorprendentemente efficaci
Ecco cosa mi ha fatto restare a bocca aperta: i peptidi ricostruiti più antichi erano in realtà piuttosto efficaci nel disgregare le membrane batteriche. I batteri riuscivano a riparare i danni e a sopravvivere — almeno all’inizio.
Ma man mano che i ricercatori tracciavano l’evoluzione in avanti, hanno scoperto qualcosa di affascinante. I peptidi degli antenati più recenti — solo pochi milioni di anni fa, il che suona antico ma è praticamente ieri in termini evolutivi — diventavano progressivamente più efficaci nell’uccidere i batteri. Alcuni di essi superavano persino la versione umana moderna dello stesso peptide.
Una piccola mutazione. Un singolo cambiamento nella lunga catena di amminoacidi che costituisce la proteina. E all’improvviso si ottiene una macchina uccidi-batteri significativamente più potente.
Perché questo è importante per la crisi degli antibiotici
Sarò sincero con voi: la resistenza agli antibiotici è spaventosa. Davvero spaventosa. I batteri evolvono più velocemente di quanto noi possiamo sviluppare nuovi farmaci, e da decenni usiamo sostanzialmente gli stessi antibiotici. Alcune infezioni stanno diventando quasi impossibili da trattare.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità suona l’allarme su questo da anni, e giustamente. Ci troviamo di fronte a un futuro in cui le operazioni di routine potrebbero tornare a essere pericolose, in cui piccole infezioni potrebbero di nuovo uccidere le persone.
Ecco perché ciò che questi ricercatori stanno facendo sembra così promettente. Invece di cercare di reinventare la ruota, stanno guardando a ciò che l’evoluzione ha già risolto nel corso di milioni