Le géant endormi : ce qui se cache sous les eaux du Japon

Imaginez un volcan si immense que, si on y versait toute sa lave, elle recouvrirait Central Park à New York avec sept kilomètres de roche en fusion. Ça fait un peu peur, non ? C'est pourtant l'échelle de grandeur à laquelle nous parlons quand on évoque les « supervolcans ».

Depuis longtemps, les scientifiques savent que la caldeira de Kikai, au large du Japon, est un monstre géologique. Il y a environ 7 300 ans, elle a provoqué l'une des éruptions les plus massives de l'histoire récente. Mais voici le plus fou : elle n'est pas juste là, vide et silencieuse. Elle est en train de se « remplir ».

Comment observer ce qui se passe sous l'océan ?

On peut se demander : « Mais comment on fait pour étudier un volcan caché sous des milliers de mètres d'eau ? »

Des chercheurs de l'Université de Kobe et de l'agence japonaise JAMSTEC ont trouvé une astuce géniale. Plutôt que d'envoyer des plongeurs au fond de l'eau, ils ont utilisé des « impulsions sismiques ». En gros, ils envoient des ondes sonores à travers la croûte terrestre.

C'est un peu comme une échographie de la planète. En mesurant la façon dont ces ondes rebondissent sur les différentes couches de roche, ils ont pu « voir » ce qui se passait en profondeur. Et le résultat est frappant : un immense réservoir de magma frais est niché juste là, là où l'ancienne éruption a eu lieu.

Ce n'est pas juste du « reste »

C'est là que l'histoire devient passionnante. On pourrait croire que le magma actuel n'est que le reste de l'éruption d'il y a 7 300 ans. Mais les données disent le contraire !

En analysant la composition chimique de la lave, les scientifiques ont découvert que ce nouveau magma est différent du précédent. Cela signifie que le volcan est en train de « boire » de la roche fondue provenant des profondeurs de la Terre (le manteau). C'est comme un réservoir qui aurait été vidé et qui se remplit à nouveau par le bas.

Pourquoi est-ce une découverte majeure ?

Alors, est-ce qu'il faut commencer à faire ses valises pour une éruption imminente ?

Pas vraiment ! Ces supervolcans mettent des milliers d'années à se « recharger ». Mais comprendre comment ils se remplissent est le Graal pour les volcanologues. Si l'on arrive à calculer la vitesse à laquelle le magma s'accumule, on pourra peut-être enfin prédire quand ces géants s'apprêtent à se réveiller.

Cette découverte ne concerne pas seulement le Japon. Elle offre un modèle pour étudier d'autres légendes comme Yellowstone aux États-Unis ou Toba en Indonésie. En étudiant ces ondes sonores, nous sommes littéralement en train d'apprendre à écouter le cœur de la Terre.