Cookies z plastu? Vědci na tom makají a je to vážně zajímavější, než to zní

Musím vám říct o něčem, co zní jako sci-fi, ale děje se to v reálné laboratoři.

Vědci pečou cookies. Z plastu.

Ne že by měly plastovou příchuť nebo tvar. Mám na mysli, že základní stavební kameny těchto sušenek pocházejí z plastových lahví a zemědělského odpadu. A upřímně? Když jsem pochopil, jak to funguje, jsem nadšený z toho, kam by tato technologie mohla směřovat.

Problém, který je ve skutečnosti dvě příležitosti

Tohle je to, co mě na výzkumu z University of Southern Illinois v Carbondale zaujalo nejvíc: vědci se podívali na dva obrovské globální problémy — plastový odpad a potravinovou nejistotu — a řekli si: "Co kdybychom mohli vyřešit oba najednou?"

Miluju takovéhle kreativní myšlení.

Tým vedený docentem Lahiru Jayakodym začal s financováním od NASA. Vesmírná agentura chtěla vyvinout způsoby, jak vyrábět jídlo během dlouhých misí, kde si člověk prostě neobjedná pizzu z Země. Když se nad tím zamyslíte, astronauti na víceleté cestě k Marsu si budou muset vystačit s tím, co mají k dispozici.

Plast je v podstatě dlouhý řetězec uhlíkových molekul. Jídlo taky. Otázka zněla: můžeme jedno rozložit a přestavět jako druhé?

Seznamte se: miniaturní jídelna zvaná kvasinka

Tady to začíná být opravdu zajímavé. Výzkumníci nedělají žádné složité chemické reakce v laboratoři. Používají mikroorganismy — konkrétně upravené kvasinky — aby odvedly těžkou práci.

"Mikroby jsou velmi chytré," řekl Jayakody. "Takže využíváme jejich vlastnosti k řešení problémů, které jsme vytvořili."

Nevím jak vy, ale já v tom vidím něco jak doufajícího, tak trochu pokorného. Vytvořili jsme obrovský problém s plastovým odpadem, ale zároveň jsme dost chytří na to, abychom si najali mikroskopické organismy k jeho opravě.

Proces funguje takhle: nejdřív se plast (jako ty plastové láhve, které s pocitem viny házíte do recyklace) a zemědělský odpad (kukuřičné stonky, listí a podobně) zpracují metodou oxidativní hydrotermální disoluce. Nemusíte se zdržovat těmito odbornými názvy — prostě jde o způsob, jak rozebrat tvrdohlavé materiály na menší molekuly, které mikrobi můžou skutečně využít.

Tyhle menší molekuly pak dostanou na starost speciálně naprogramované kvasinky. Kvasinky dělají to, co umí nejlíp — přeměňují tyto vstupy na bílkoviny, tuky, vitamíny a aromatické sloučeniny.

Evoluce cookie

Konečný produkt se jmenuje µBites (čti "mikrobajts", protože vědci zjevně milují předpony). Představte si je jako bílkovinné cookies, ale vyrábí se pomocí 3D tiskárny.

Výzkumníci můžou naprogramovat různé kmeny kvasinek, aby produkovaly různé ingredience. Jeden kmen vyrábí vanilkové aroma z rostlinného materiálu. Další umí vzít molekuly odvozené z plastu a přeměnit je na betakaroten, který vaše tělo přemění na vitamín A.

Momentálně některé ingredience jako škrob, vláknina a sladidla stále musejí pocházet z externích zdrojů. Ale tým pracuje na tom, aby i tyto složky produkovaly mikroby. Představte si budoucnost, kde téměř všechno v jídle pochází z těchto malých biologických továren.

Ochutnali byste to?

Teď ta milionová otázka: jak ty cookies z plastu vlastně chutnají?

Tady je upřímná odpověď: nikdo zatím neví. Výzkumníci čekají na institucionální schválení, než budou moct provést oficiální chuťové testy. Prozatím účastníci hodnotili cookies jen podle vůně.

Ale tady je to, co mě překvapilo: většina lidí řekla, že by byla ochotná µBites jíst, kdyby byli v situaci, kdy je jídla nedostatek. Což dává dokonalý smysl, ne? Když máte hlad, nebudete vybíraví, odkud vaše večeře pochází.

Tým se taky snaží udělat cookies atraktivnější i tehdy, když existují jiné možnosti jídla. Koneckonců, aby tato technologie skutečně uspěla, lidé ji musejí chtít jíst — ne jen ji akceptovat jako poslední možnost.

Proč na tom záleží víc než jen na tom divném faktoru

Chápu, že představa jíst něco vyrobeného z plastu může vyvolat váš "fuj" reflex. To je naprosto pochopitelné. Ale pojďme se na chvíli oddálit.

Tato technologie by mohla být revoluční pro humanitární pomoc při katastrofách, vojenské operace nebo komunity, které se potýkají s problémy s odpadovým hospodářstvím i s nedostatkem jídla. Mluvíme o přeměně zátěží — veškerého toho plastového odpadu hromadícího se na skládkách a v oceánech — v aktiva.

A vesmírné aplikace jsou nasnadě. Pokud se lidé někdy vydají na dlouhodobé mise k Marsu nebo dál, astronauti budou potřebovat udržitelné zdroje jídla, které nevyžadují neustálé zásobování ze Země.

"Využíváme mikroby k tomu, abychom cookies vyvinuli v atraktivnější produkt vhodný pro spotřebitele," řekla postgraduální studentka Sandhya Jayasekara, která navrhla mnoho kmenů kvasinek použitých v tomto projektu.

Výzkumníci doufají, že by tyto cookies mohly být připraveny pro veřejnou spotřebu během příštích několika let. Jsem z过vědavý, co se stane, až první člověk skutečně ukousne a řekne nám, jestli to chutná jako normální cookie nebo jako něco úplně jiného.

Mezitím budu sledovat tento obor ( slovní hříčka záměrně) s upřímným zájmem. Někdy přicházejí řešení našich největších problémů z těch nečekanějších míst — dokonce i z těch samých plastových lahví, které každý den vyhazujeme.

Co vy? Ochutnali byste tyto cookies, kdyby to znamenalo snížení plastového odpadu? Rád si přečtu vaše názory v komentářích.