Ledovce promlouvají — a vědci je konečně slyší

Představ si, že stojíš na obřím ledovci v Antarktidě. Myslíš si, že kolem tebe panuje naprosté ticho? Omyl.

Pod tvýma nohama se led neustále pohybuje, praská a — věř tomu nebo ne — zemětřesí.

Jo, správně čteš. I ledovce můžou způsobovat zemětřesení.

Co je to ledovcové zemětřesení?

Normální zemětřesení vznikají, když tektonické desky v zemské kůře najednou sklouznou a otřou se o sebe. Jsou násilná, otřásají zemí a můžou zničit celá města.

Glaciální zemětřesení jsou úplně jiná. A upřímně řečeno, mají svou temnou krásu.

Stávají se, když se obří kusy ledu odlomí od čela ledovce a spadnou do oceánu. Když se tyto ledové hory převrátí (vědci tomu říkají „kápnutí"), narazí do ledovce, ze kterého vyšly. Ten náraz vysílá vibrace skrz zem, které mohou cestovat tisíce mil.

Tady to začíná být zajímavé: tyto zemětřesení nevytvářejí ty vysokofrekvenční vlny, které běžné seismometry zachycují. Proto je vědci objevili teprve před zhruba dvaceti lety — prostě jsme naslouchali špatným signálům.

Doomsday Glacier má co říct

Teď přijde ta opravdu zajímavá část. Nová studie objevila víc než 360 těchto skrytých ledovcových zemětřesení v Antarktidě. A většina z nich přichází z jednoho konkrétního ledovce, na který vědci hledí s rostoucími obavami.

Thwaites Glacier.

Jestli jsi o něm ještě neslyšel, dovol mi tě s ním seznámit. Možná jde o nejznepokojivější kus ledu na planetě. Thwaites se někdy říká „Glacier Zkázy", protože kdyby se úplně zhroutil, zvýšil by globální hladinu moře přibližně o tři metry. To by stačilo na zaplavení pobřežních měst od Miami po Bombaj.

A tady přichází ta opravdu znepokojivá část: Thwaites stojí na nestabilním základě. Jeho spodina leží pod úrovní moře. Teoreticky by ji tedy mohla podebírat teplá oceánská voda. Vědci se o tento ledovec obávají léta, ale dosud jsme neměli jasný obrázek o tom, co se tam vlastně děje.

Až doteď.

Čísla překvapují

Studie zjistila, že zhruba dvě třetiny všech detekovaných ledovcových zemětřesení v Antarktidě pocházely z Thwaitesu — konkrétně 245 z 362 událostí mezi lety 2010 a 2023. To je spousta ledových hor, které se odlomily a převrátily.

Co vědce překvapilo nejvíc? Tyto zemětřesení se neřídí stejnými vzory jako podobné události v Grónsku.

V Grónsku mají ledovcová zemětřesení tendenci vrcholit koncem léta, když se oteplí a ledovce rychleji tají. Jde o sezónní záležitost — podobně jako některá zvířata hibernují v zimě a na jaře se probouzejí.

U Thwaitesu ale? Největší vlna seismické aktivity přišla mezi lety 2018 a 2020. Satelitní data potvrdila, že plovoucí „jazyk" ledovce se v tu dobu skutečně zrychloval směrem k moři. Něco ho tlačilo rychleji. A to něco souvisí s oceánskými podmínkami, ne se vzdušnou teplotou.

To je problém. Oceánské podmínky se totiž mnohem hůř studují a předpovídají než teplota vzduchu.

Proč na tom záleží (a hodně)

Upřímně? Tento výzkum mě znepokojil. A pak mě naplnil nadějí.

Znepokojil mě, protože ukazuje, že Thwaites je aktivnější, než jsme si mysleli. Všechny ty ledovce, které se odlamují a převracejí? Ledovec ztrácí hmotu významným tempem. Čím aktivnější je, tím pozorněji bychom mu měli naslouchat.

Ale naplnil mě nadějí, protože teď máme nový způsob, jak naslouchat tomu, co se tam děje. Seismické monitorování by se mohlo stát mocným nástrojem pro sledování ledovců v reálném čase. Místo spoléhání jen na satelitní snímky (které můžou být blokovány oblaky a polární temnotou) můžou vědci ledovec doslova slyšet.

Nakonec každý kus ledu, který se odlomí a převrátí, nám vysílá zprávu: „Hej, něco se tu děje." Otázka zní, jestli jsme dost chytří na to, abychom naslouchali.

Záhada zůstává

Vědci taky zaznamenali seismické události u jiného ledovce zvaného Pine Island. Tady je hádanka: tyto otřesy se děly 60 až 80 kilometrů od oceánského břehu. To je příliš daleko od vody na to, aby je způsobovaly převracející se ledovce.

Co je tedy způsobuje?

Upřímná odpověď? Nevíme. A myslím, že to stojí za oslavu. Věda funguje tak, že nachází otázky, které jsme ještě neodpověděli. Ty tajemné signály u Pine Island jsou záhadou čekající na vyřešení. A osobně se nemůžu dočkat, co vědci příště objeví.

Velký obrázek

Pořád na to myslím: žijeme v éře, kdy konečně vyvíjíme technologie a metody, abychom svou planetu pochopili líp. Seismické sítě, satelitní pozorování, oceánské senzory — tyto nástroje nám dávají oči a uši na místech, kde by lidé nikdy nepřežili.

Glacier Zkázy se nezhroutí zítra. Vědci odhadují, že máme staletí na to, abychom to vyřešili. Ale každý kousek dat, který nasbíráme, nám pomáhá lépe pochopit rizika a připravit se.

Ledovce mluví. A díky tomuto výzkumu se konečně učíme jejich jazyk.