När jordskalvet inte räcker – forskare varnar för dubbelsmäll
Jag ska vara ärlig med dig. Det här är något som har gnagt i mig sedan jag först läste om det, och jag är fortfarande inte säker på om jag gör dig en tjänst eller helt enkelt ger oss alla ytterligare en grej att oroa oss för.
I Pacific Northwest har vi väntat på "den stora" i decennier. Du vet den – den massiva skalv som skulle skaka allt från Vancouver ner till Kalifornien. Det är typiskt middagssamtal-träffamong över en middag i Portland, ämnet på beredskapskurser, och ärligt talat något som nästan blivit en del av vår regionala identitet.
Men här är grejen: forskare börjar nu misstänka att värsta-fall-scenariot kanske inte är ett enda skalv. Det kan vara två, i snabb följd.
När två stötar blir en
Låt mig förklara vetenskapen, för den är genuint fascinerande (och lite skrämmande). Utanför Pacific Northwests kust finns något som kallas Cascadia-subduktionszonen. Tänk dig det som en gigantisk kollision som sker i slow motion under vattenytan – Juan de Fuca-plattan glider långsamt (och jag menar långsamt, som några centimeter om året) under Nordamerikanska plattan. När den glidningen till slut brister ordentligt pratar vi skalv som kan överstiga magnitud 9.0.
Vi har faktiskt upplevt det här förut. År 1700 bröt Cascadia i vad som troligen var ett magnitud 9.0-skalv. Tsunamier från det skalvet nådde faktiskt Japan – vilket är helt vansinnigt när du tänker på det. Skakningar i Oregon som orsakade vågor i Japan.
Nu till en ny studie publicerad i tidskriften Geosphere. Forskare hittade bevis för att när Cascadia drabbas av skalv, kanske San Andreas-förkastningen i Kalifornien inte håller sig stilla. Dessa två förkastningssystem kan vara mer sammanlänkade än vi insett, och potentiellt utlösa en andra stor jordbävning strax efter den första.
Hur vet forskarna det?
Forskarna använde sedimentprover från havsbotten nära Cape Mendocino i norra Kalifornien – platsen där de två förkastningssystemen i stort sett möts under vatten. Här är den smarta biten: skalv skapar undervattenslandskred som lämnar efter sig distinkta lager av sediment. Genom att analysera dessa lager kan forskarna rekonstruera skalvhistorik ungefär som att läsa sidor i en bok.
Vad de hittade var bevis för det de kallar "dubbelsängar" – sedimentlager som visar att två skalv slog till i sekvens. Ett skalv skulle avsätta fin silt, och sedan inom timmar eller dagar skulle ett andra skalv lägga grövre sediment ovanpå. Tidsintervallet mellan dessa händelser? Minuter till timmar, inte veckor eller månader.
Det här har tydligen hänt minst en gång under de senaste 3 100 åren. Så det här är inte teoretiskt – det har hänt förut.
Varför borde du bry dig?
Jag ska vara rak mot dig en stund. Jag bor i Portland. Jag har gjort beredskapsgrejen – nödkit, vattenlagring, hela baletten. Men ärligt talat trodde jag alltid att även om den stora träffade, skulle det åtminstone finnas ett fönster för respons och återhämtning innan nästa katastrof.
Om den här forskningen stämmer kan det fönstret mätas i timmar istället för veckor eller månader.
Tänk på vad det betyder. Seattle, Portland, Vancouver – det här är stora storstadsområden. FEMA som gör sitt absolut bästa skulle fortfarande vara överbelastade av ett enda magnitud 9.0-skalv. Föreställ dig att koordinera katastrofhjälp när marken fortfarande skakar från ett andra stort skalv, när broar skadats av det första skakningen och potentiellt ytterligare försvagats av det andra, när kustsamhällen kämpar med tsunamier från båda.
Skalan av det här skulle vara utan motstycke i USA:s historia. Vi pratar inte om att återuppbygga efter en katastrof. Vi pratar om samtidiga katastrofer över flera delstater.
Så vad gör vi med den här informationen?
Ärligt? Jag är inte säker på att det finns ett tillfredsställande svar här. Forskarna säger inte att det här KOMMER att hända, bara att det är möjligt och har historisk grund. Chanserna för två stora skalv i snabb följd under vår livstid är fortfarande relativt låga.
Men här är vad jag hela tiden återkommer till: vi vet redan att Pacific Northwest är i fas för ett stort seismiskt evenemang. Vi har vetat det i åratal. Den här nya forskningen ändrar inte den grundläggande verkligheten – den lägger bara till ett lager av "kanske förbered dig lite mer än du just nu har."
Kanske är det en bra ursäkt att kolla dina nödprovianter, att ha ett samtal med din familj om kommunikationsplaner, att äntligen skruva fast den där bokhyllan i väggen. Inte av panik, utan av samma grundläggande försiktighet som får oss att knäppa säkerhetsbältet eller ha brandvarnare.
Jorden har hållit på med sitt i miljarder år, och den är inte särskilt bekymrad över vår infrastruktur eller våra tidsplaner. Det är både skrämmande och konstigt tröstande, om du tänker efter.
Hur som helst – marken under våra fötter påminner oss ständigt om vem som egentligen har makten.
Om du vill grotta ner dig i vetenskapen kan du läsa hela studien i Geosphere. Och förresten, medan du ändå håller på – kolla in hur man förankrar varmvattenberedaren. Det är en av de enklare beredskapsvinsterna.