Idén som låter alldeles för konstig för att stämma
Tänk dig att varje raderad mejl, varje bortrensad bild och varje kodrad som kör i bakgrunden faktiskt väger något. Det låter som ett skämt, men fysikern Melvin Vopson på University of Portsmouth menar allvar.
Och om han har rätt kan det lösa några av fysikens största gåtor.
Kan information väga?
Vopson utgår från att information inte bara är en abstrakt beskrivning. Den är fysisk. Varje enskild bit har en egen massa – visserligen extremt liten, runt 3,19 × 10^-38 kilogram. Det är som att väga en sandkorn mot hela jorden.
Men när man summerar all information i universum blir siffrorna plötsligt intressanta. Den dolda massan skulle då räcka för att förklara den mörka materien – den osynliga komponent som håller galaxerna samman.
Mörk materia utan nya partiklar
Vi vet sedan länge att galaxernas rörelser inte stämmer med den synliga materian. Det saknas något som drar och håller ihop. Vopson frågar sig om det som saknas helt enkelt är informationen som finns inbyggd i de partiklar vi redan känner till.
Enligt hans beräkningar skulle det räcka med ungefär 10^93 bitar för att täcka den saknade massan. Ett orimligt stort tal, men universum är ju också orimligt stort.
Tyngdkraft som informationshanterare
Om information verkligen är en grundläggande beståndsdel – en femte form av materia – måste vi fråga oss hur den organiseras. Vopson pekar på gravitationen som den kraft som driver information från oordning mot ordning.
Därifrån är steget inte långt till tanken att universum kanske körs av en slags kosmisk processor. Inte som science fiction, utan som en fysisk mekanism som faktiskt går att testa.
Experimentet som ska ge svar
Vopson har redan ritat upp ett konkret försök. Genom att låta positroner kollidera med elektroner i en tunn metallplatta och mäta de fotoner som då uppstår, hoppas han kunna se om informationen verkligen bär på massa.
Resultatet kan antingen stöpa om hela fysiken eller bara bekräfta att information är just information.
Varför det ändå är värt att följa
Det låter galet, men hypotesen är formulerad så att den går att falsifiera. Den kopplar samman matematik, datavetenskap och grundläggande fysik på ett sätt vi sällan sett tidigare.
Om den stämmer ändras vår syn på verkligheten i grunden. Matematiken blir inte bara ett verktyg för att beskriva världen – den är världen på djupaste nivå.
Och om den förklarar mörk materia? Då väntar Nobelprissamtal.
Sammanfattning
Oavsett hur det går är det befriande att någon ens ställer frågan och bygger ett experiment runt den. Vetenskapen lever på just det: att våga testa det som låter för absurt för att vara sant.
Nästa gång du tömmer papperskorgen kan du i alla fall tänka att din hårddisk blivit en aning lättare.