Starověká sopka, která právě zpřesnila datování v čase

Dobře, přiznání: Nedávno jsem se dozvěděl něco, co ve mně vyvolalo pocit, že vesmír má vestavěné hodiny, které jsme ani nevěděli, jak správně číst. A klíčem k pochopení? Sopka, která pohřbila Pompeje.

Pojďme to vysvětlit.

Tady je ta divoká část

Vědci se desítky let snaží přijít na to, jak přesně datovat staré horniny a vulkanické události. Používáme k tomu například radioaktivní rozpad – v podstatě počítáme, kolik z jednoho prvku se v průběhu času přirozeně přeměnilo na jiný. Je to chytré, ale ukázalo se, že naše „hodiny“ potřebují trochu doladit.

Na scénu vstupuje Vesuv.

V roce 79 n. l. Plinius mladší sledoval, jak jeho strýc zahynul při téže erupci, která pohřbila Pompeje. Napsal o tom. Popsal, kdy k tomu došlo (tak nějak). A po léta výzkumníci používali jeho záznamy jako referenční bod pro testování svých metod datování.

A teď přichází ta vzrušující část.

Nový průlom

Tým z Berkeley Geochronology Center, Kalifornské univerzity v Berkeley a univerzity v Padově nedávno zveřejnil výzkum, který ukazuje, že dramaticky vylepšili techniku zvanou argon-argon datování. Tato metoda měří, jak se draslík rozpadá na argon ve vulkanických minerálech – používá se již roky, ale nyní je mnohem přesnější.

Jak přesná? Mluvíme o přesnosti 0,7 %. To je, jako byste měřili vzdálenost z New Yorku do Los Angeles a mýlili se pouze asi o 20 mil. Není to špatné, že?

Výzkumníci zkoumali vulkanické minerály z Vesuvu a porovnali své měření s tím, co víme z Pliniových spisů. Shoda byla úžasně blízká.

Proč by vás to mělo zajímat?

Tady je podstata: lepší přesnost datování znamená, že můžeme s mnohem větší jistotou pochopit příčinné souvislosti v historii Země.

Vedoucí výzkumník Paul Renne to vyjádřil takto: pokud chcete pochopit, kdy sopka vybuchla a co z toho vzešlo, přesnost skutečně hraje roli.

Zamyslete se nad tím. Vědci již dříve použili podobné metody datování k zjištění, že masivní dopad asteroidu, velké vulkanické erupce v Indii a vymření dinosaurů se odehrály v rozmezí jen několika desítek tisíc let – před 66 miliony let. Hypotéza, že tyto události byly propojeny? To lze studovat pouze díky tomu, že dokážeme věci datovat tak přesně.

Nyní si představte, co dalšího můžeme objevit s ještě lepšími hodinami.

Tajemství spočívalo v lepších vzorkách

Tým nepoužil jen lepší přístroje. Ve skutečnosti se vrátili a shromáždili nový vulkanický materiál z Oplontis (dalšího římského města pohřbeného touže erupcí). Tyto vzorky obsahovaly více draslíku a pocházely z nejranější části erupce – což výzkumníkům poskytlo čistší a spolehlivější materiál ke zpracování.

Někdy staré lokality stále mají co sdělit.

Co to znamená pro budoucnost

Tato vylepšená metoda datování by nám mohla pomoci lépe pochopit vulkanické hrozby v dnešních obydlených oblastech, od Neapole (kde Vesuv stále ční) po Ciudad de México a Indonésii. Znát historii těchto sopek s větší přesností nám pomáhá pochopit jejich vzorce.

Také to znamená, že výzkumníci mohou lépe ověřovat další metody datování, včetně radiokarbon