Natura ma nową ulubioną przekąskę i jest nią plastik

Dobrze, muszę wam opowiedzieć o czymś, co naprawdę mnie zafascynowało w tym tygodniu. Wyobraźcie sobie to: naukowcy odkryli w bakteriach enzym, który rozkłada plastik... i ma on swoją tajemniczą tożsamość. Ale o tym za chwilę.

Najpierw porozmawiajmy o tym, dlaczego to ma znaczenie. Wszyscy wiemy, że zanieczyszczenie plastikiem to koszmar. Te ogromne plamy śmieci dryfujące w naszych oceanach? Tak, one są prawdziwe i stale rosną. Konwencjonalne tworzywa sztuczne potrzebują setek lat, aby się rozłożyć, a kiedy w końcu to zrobią, po prostu rozpadają się na coraz mniejsze kawałki – mikroplastik i nanoplastik, które pojawiają się dosłownie wszędzie: od wody pitnej po naszą krew. Nie najlepiej, prawda?

O co właściwie chodzi z tym enzymem „Pac-Manem”?

I tu zaczyna się robić ciekawie. Badacze z Uniwersytetu w Konstancji w Niemczech badali, w jaki sposób mikroorganizmy wchodzą w interakcje z plastikiem, i natknęli się na coś niezwykłego. Znaleźli enzym, który potrafi trawić niektóre biodegradowalne tworzywa sztuczne – konkretnie rodzaj zwany alifatycznymi poliestrami o długim łańcuchu (LCAP).

Dlaczego przydomek Pac-Man? Otóż enzym ma strukturę molekularną z niezwykle szerokim otworem, w którym zachodzą reakcje chemiczne. Naukowcy przyglądający się mu stwierdzili, że wygląda jak klasyczna postać z gry wideo z otwartą buzią gotową do chrupania. Jak na ciekawostkę naukową przystało!

Zwrot akcji, który niepokoi naukowców

Teraz robi się naprawdę interesująco – i szczerze mówiąc, nieco niepokojąco. Ten enzym „Pac-Man” nie tylko zjada plastik. Potrafi również rozkładać penicylinę. Penicylinę. Antybiotyk, który ratuje życie od lat 40. XX wieku.

Sugeruje to, że może istnieć związek między bakteriami trawiącymi plastik a opornością na antybiotyki. Otóż, gdy bakterie uczą się pożerać plastik w naszym środowisku, mogą jednocześnie nabywać lub rozwijać zdolność do opierania się antybiotykom. To przypomnienie, że natura jest ze sobą połączona w sposób, który wciąż próbujemy zrozumieć, a każde rozwiązanie może nieść ze sobą własny zestaw komplikacji.

Dobre wieści (bo bardzo ich potrzebujemy)

Mimo tych obaw, istnieje prawdziwy powód do optymizmu. Badacze zakopali próbki tych specjalnych bioplastików w leśnej glebie – około 10 centymetrów pod powierzchnią, w górnej warstwie próchnicznej, gdzie zachodzi naturalny rozkład. Po roku? Plastiku nie było widać. Zupełnie nie było. Dosłownie: został w pełni rozłożony na dwutlenek węgla przez głodne mikroorganizmy.

W testach laboratoryjnych te biodegradowalne materiały całkowicie znikały w ciągu 250 do 330 dni. Porównajcie to do konwencjonalnych tworzyw, takich jak HDPE, które po prostu tam leżały, nie zmieniając niemal nic.

Chwila rzeczywistości

Zanim wszyscy zaczniemy świętować i myśleć, że nasze problemy z plastikiem są rozwiązane, oto ważniejsze ograniczenie, na które wskazują naukowcy: aby mikroorganizmy mogły faktycznie pomóc w uprzątnięciu naszego plastikowego bałaganu, musimy w pierwszej kolejności zacząć produkować więcej przedmiotów z materiałów biodegradowalnych.

To sytuacja w stylu „musisz wyjść bakteriom naprzeciw”. Nie stworzymy nagle mikroorganizmów, które zjedzą naszą istniejącą górę butelek PET i reklamówek – te materiały są po prostu zbyt chemicznie uporczywe. Ale jeśli przejdziemy na produkcję tworzyw, które natura może faktycznie strawić, możemy zyskać prawdziwego partnera w wysiłkach na rzecz oczyszczania planety.

Co ja o tym wszystkim myślę

Oto moja opinia: odkrycia tego typu przypominają mi, że natura jest niesamowicie przystosowawcza. Bakterie są na Ziemi od miliardów lat i są mistrzami w ewoluowaniu, by zjadać wszystko, co znajdą wokół siebie. Stworzyliśmy świat pełen syntetycznego plastiku, który istnieje od zaledwie około 70 lat, a już niektóre mikroby uczą się, jak go przegryźć.

To jednocześnie dające nadzieję i nieco pokorne doświadczenie, prawda?

Enzym „Pac-Man” to wgląd w to, jak natura może pomóc nam poradzić sobie z naszą „plastikową uzależnieniem” – ale nie jest to darmowa przepustka do dalszej produkcji tych samych starych tworzyw. Jeśli chcemy, aby bakterie były naszymi sojusznikami w walce z zanieczyszczeniami, musimy dać im materiały, z którymi faktycznie będą mogły pracować.

Być może przyszłość nie polega tylko na sprzątaniu naszego bałaganu, ale na projektowaniu rzeczy tak, aby natura mogła je od razu wprowadzić z powrotem do obiegu. Niezła myśl, co?

Co sądzicie o tym odkryciu? Czy uważacie, że biodegradowalne tworzywa sztuczne mogą być częścią rozwiązania? Chętnie poznam Wasze opinie!

Źródło: ScienceDaily