Одна крошечная мутация может объяснить, почему вирусы летучих мышей иногда прорываются к людям

Почему некоторые вирусы годами живут в животных и даже не пытаются нас трогать, а другие вдруг начинают заражать людей? Вот честно — в летучих мышах полно коронавирусов. Десятки. Сотни, может быть. Но перешли к нам единицы.

Что их останавливает?

Новое исследование утверждает: возможно, всё решает одна-единственная аминокислота.

Откуда взялся ковид

COVID-19, скорее всего, пришёл от летучих мышей. Вирус SARS-CoV-2 очень похож на коронавирус RaTG13, который обитает в популяциях подковоносых летучих мышей. Генетически они совпадают на 96%.

Но RaTG13 людей не заражает. А SARS-CoV-2 — заражает. Почему?

Учёные из нескольких серьёзных институтов — UCSF, Mount Sinai, Институт Пастера, центр Фреда Хатчинсона — решили разобраться. Результаты их поразили.

Одна аминокислота. Всего одна

Команда сравнила, как два вируса взаимодействуют с иммунными системами — человеческой и летучей мыши. Для этого они впервые вырастили в лаборатории клеточную линию лёгких подковоноса. Круто, да?

Они сосредоточились на белке OrfB9. Версии этого белка у SARS-CoV-2 и RaTG13 почти одинаковые. Почти. Они отличаются всего одной аминокислотой из ста.

Одна. Крошечная. Буквально одна молекула.

Но эта разница полностью меняет поведение вируса.

Разные правила для разных видов

Смотрите, что происходит.

В человеческих лёгких:

• Белок OrfB9 из SARS-CoV-2 блокирует важную иммунную сигнальную систему
• Вирус спокойно размножается

В лёгких летучей мыши:

• Белок OrfB9 из RaTG13, наоборот, активирует защитный белок
• Вирус подавляется

Один и тот же белок. Практически идентичный. Но одна аминокислота решает: будет вирус распространяться в человеке или останется тихо сидеть в летучей мыши.

Что это значит для будущих эпидемий

Доктор Неван Кроган из UCSF сказал просто: разница между вирусом, который остаётся в летучих мышах, и вирусом, который вызывает катастрофическую пандемию, может состоять в невероятно малых генетических изменениях.

Звучит одновременно удивительно и пугающе.

Но есть и хорошая новость. Если мы научимся читать эти молекулярные сигнатуры — конкретные взаимодействия белков — то сможем заранее выявлять вирусы с пандемическим потенциалом. Ещё до того, как они перескочат на человека.

Это как система раннего предупреждения. Пока она несовершенна. Но исследование даёт учёным чёткий маршрут: вот на что нужно смотреть, вот какие мутации искать.

Чем лучше мы понимаем эти крошечные различия, тем больше шансов остановить следующую глобальную угрозу до того, как она станет глобальной.

А пока — может, перестанем demonизировать летучих мышей. Они просто живут своей жизнью. Проблема иногда случается на молекулярном уровне, далеко за пределами их контроля.