Съсипващото събитие, за което никой не говори

Мога ли да те попитам нещо? Знаеш ли кое е най-смъртоносното събитие в човешката история?

Повечето хора сигурно ще кажат Втората световна война или може би Черната смърт. Да, бяха ужасяващи. Но ето ти един факт, който ще те изненада — едно от най-разрушителните бедствия изобщо не е война, не е чума и днес почти никой не си спомня за него.

Само за три години, между 1876 и 1878, умират около 50 милиона души. Това е колкото населението на Южна Корея. Изчезнало. За три кратки години.

Причината? Супер Ел Ниньо. И след като научих за това, наистина не мога да спя спокойно.

Какво всъщност е Ел Ниньо?

Нека обясня, защото нещата са наистина интересни. Вероятно си чувал за Ел Ниньо по метеорологичните новини, но малцина наистина разбират какво се случва.

Представи си Тихия океан. Обикновено пасатите духат от изток на запад и бутат топлата вода към Азия. Получава се нещо като конвейер, където студена вода излиза на повърхността край Южна Америка. Системата е стабилна и предвидима.

Но на всеки няколко години нещо се променя. Пасатите отслабват или дори обръщат посоката си. Студената вода спира да излиза нагоре и цялата топла вода се връща към Америка. Това е Ел Ниньо. (Ла Ниня е точно обратното — пасатите стават още по-силни.)

За повечето хора в Северна Америка Ел Ниньо означава странно време. По-топли зими тук, наводнения там. Неудобно, но нищо апокалиптично.

Освен когато е.

Годината, в която всичко се обърка

1877 беше различна. Историци и климатици вече знаят, че това не е обикновено Ел Ниньо — а чудовище. Най-силното в записаната история до този момент.

В Минесота хората преживяха най-топлата зима, регистрирана някога. Говоря за щат, който практически зависи от студените зими. Средната температура в Твин Сити през онази зима беше минус 1 градус по Целзий — меко казано топло за тях. (Любопитен факт: този рекорд удържа до 2023, когато също имаше супер Ел Ниньо.)

Но истинското опустошение беше другаде.

Индия преживя катастрофални суши. Мусоните не дойдоха. Реки, които трябваше да са пълни, пресъхнаха. Реколтата изсъхна на полето. В Китай наводнения и глад помитаха провинциите. Бразилия, части от Африка — никое място не беше пощадено. Общества, които едва кретаха икономически, бяха пре pushed over the edge.

Смъртните случаи не бяха само от глад. Заболявания последваха. Епидемии от холера. Хора, твърде слаби, за да работят, твърде бедни, за да купят храна, която изобщо не съществуваше. Социалната тъкан просто се срина в много региони.

Учените по-късно го описаха като "вероятно най-лошото екологично бедствие, сполетявало човечеството." Помисли върху това за секунда. По-лошо от всяко земетресение. По-лошо от цунамито през 2004. По-лошо от повечето войни.

Не само времето беше виновно

Ето къде историята става наистина интересна — и по-страшна.

Защото да, Ел Ниньо беше изключително силен. Но скорошни изследвания показват, че самото метеорологично събитие нямаше да доведе до толкова опустошителна смъртност. Истинският проблем беше перфектната буря от условия, насложени едно върху друго.

Преди 1876 тропическият Тихи океан беше необичайно хладен с години. Индийският океан разви нещо, наречено Индийски океански дипол — виж го като братовчед на Ел Ниньо — с рекордна сила. Атлантическият океан беше по-топъл от нормалното. Всички тези неща се комбинираха и усилиха Ел Ниньо до невиждани мащаби.

Но ето човешкият елемент, който ме побива студ: изследователите твърдят, че колониалните политики и икономически системи превърнаха природното бедствие в катастрофа.

"Политическите и икономически фактори, особено пренебрегването или унищожаването на традиционните системи за съхранение на вода и зърно, бяха отговорни за превръщането на неуспеха на реколтата в безпрецедентна масова смъртност," отбелязва едно проучване.

С други думи, човешките избори — често правени от далечни колониални сили без никаква загриженост за местното население — премахнаха буферите, които преди помагаха на общностите да оцелеят през лоши години.

Трябва ли да се притесняваме сега?

Така че ето въпроса за милиона: може ли това да се случи отново?

Учените наистина са изследвали това. И ето неприятната част: статистически погледнато, Ел Ниньо от 1877-78 не е бил значително по-силен от други големи Ел Ниньо събития в неотдавнашната история. Виждали сме сравними чудовища през 1982-83, 1997-98 и 2015-16.

Всяко от тях беше разрушително по свой начин — спомни си за събитието през 1997-98, което причини щети за милиарди и хиляди смъртни случаи. Но никое не се доближи до смъртността на 1877-78.

Какво е различното сега?

За едно, климатичните промени. Нашите океани са по-топли, отколкото са били през последните 100 000 години. Това не гарантира нова мега-смъртност, но означава, че когато Ел Ниньо събитията ударят, ефектите могат да бъдат по-тежки. Повече топлина означава повече енергия в системата. Повече крайности.

За друго, казват ни, че съвременното земеделие разполага с инструменти, за които 19. век не можеше и да мечтае. Проследяваме тези модели сега. Държавите могат да се подготвят. Наскоро се съобщи, че никой не предвижда масов глад този път.

Но честно? Това ме успокоява само леко.

Защото ето какво трябва да научим според изследователите: Големият глад от 1877-78 ни показва "най-лошото, което може да се случи." Това е рецепта за катастрофа, и не само климатична.

Когато комбинираш екстремно време с лоша инфраструктура, недостатъчни социални мрежи и политически системи, оставящи уязвимите populationи изложени на риск — ето тогава получаваш 50 милиона мъртви за три години.

Изводът

Не искам да завърша само с мрачни новини, но и не искам да се преструвам, че това е просто интересна историческа любопитност. Случи се. Може да се случи отново.

Добрата новина е, че не сме безпомощни. Учените наблюдават. Съществуват системи за ранно предупреждение. Разполагаме със селскостопански технологии, за които фермерите през 19. век не можеха и да мечтаят.

Но гладуването от 1877-78 също ни напомня, че нашите системи имат огромно значение. Че климатичните бедствия не съществуват във вакуум. Че това как се подготвяме — или не се подготвяме — определя дали лошо Ел Ниньо е неудобство или апокалипсис.

Така че може би следващия път, когато чуеш за Ел Ниньо по метеорологичните новини, ще си помислиш за тези 50 милиона души. И може би ще се зачудиш: ако следващото супер Ел Ниньо удари, готови ли сме?

Надявам се, че да. Но не съм напълно сигурен.

Какво мислиш ти? Правим ли достатъчно, за да се подготвим за климатични крайности? Сподели мислите си долу — ще ми е интересно да чуя гледната ти точка.