حسناً، هل يمكننا التحدث عن هذا الأمر للحظة؟ لأنني للتو اكتشفت شيئاً مذهلاً حول أمريكا الشمالية في عصور ما قبل التاريخ، وأحتاج إلى مشاركته معكم.
لعقود من الزمن، اعتقد العلماء أن الظبي الأمريكي السريع (البرونغهورن) طوّر سرعته الهائلة — التي تصل إلى 60 ميلاً في الساعة، يا رفاق — لأنه كان مطارداً من قبل مفترس يشبه الفهد خلال العصر الجليدي. تعرفون، قصة "البقاء للأسرع" الكلاسيكية. تبدو منطقية تماماً، أليس كذلك؟
حسناً، تشبثوا بقبعاتكم، لأن أبحاثاً جديدة كشفت للتو أن هذا "الفهد الأمريكي" كان في الأساس محتالاً. مدعياً. قطاً يرتدي زي فهد، إن صح التعبير.
تعرّفوا على ميراسينونيكس تروماني: ابن عم البوما الرائع
القصة الحقيقية أكثر إثارة للاهتمام بكثير. هذا الحيوان، الذي يُعرف علمياً باسم Miracinonyx trumani، كان في الواقع قريباً وثيقاً للبوما الحديثة (المعروفة أيضاً باسم أسد الجبال أو الكوغار). قام باحثون في جامعة كاليفورنيا سانتا كروز بتسلسل الجينومات القديمة من أحافير يتراوح عمرها بين 23,000 و31,000 سنة، وإليكم ما وجدوه: انفصل "فهدنا" عن شجرة عائلة البوما قبل حوالي 2.6 مليون سنة.
ماذا يعني هذا؟ يعني أن تلك الأجسام الأنيقة والنحيلة التي بدت شبيهة جداً بالفهود كانت في الواقع مثالاً على شيء يسمى التقارب التطوري — عندما تطور أنواع مختلفة تماماً ميزات متشابهة لأنها تواجه ضغوطاً بيئية مماثلة. نوعاً ما مثل امتلاك الدلافين وأسماك القرش لأجسام انسيابية رغم أن أحدها ثديي والآخر سمكة. الطبيعة تصل أحياناً إلى نفس الحل لنفس المشكلة.
رائع، أليس كذلك؟
من وايومنغ إلى القطب الشمالي: قط واحد، حياة مختلفة تماماً
هنا يصبح الأمر مثيراً للاهتمام حقاً. تُظهر الدراسة، المنشورة في مجلة "Current Biology"، أن هذه القطط لم تكن أحادية المهارة (نكتة سيئة، أعرف، لكنني لم أستطع مقاومتها). بل كانت لديها أنماط حياة مختلفة تماماً اعتماداً على مكان عيشها.
في أماكن مثل وايومنغ وفلوريدا، كانت هذه القطط مفترسات عامة تتجول في السهول المعتدلة، تصطاد أي فريسة متاحة. لكن انتظروا — عاشت بعض المجموعات بعيداً في الشمال حتى يوكون القطبية، وهي منطقة تبعد حوالي 20 درجة خط عرض أبعد مما أدركه العلماء من قبل!
وفي الشمال المتجمد؟ يبدو أن هذه القطط أصبحت متخصصة في الصيد السمكي. نتحدث عن سمك السلمون والأسماك الأخرى المهاجرة (وهي الأسماك التي تسبح عكس التيار من المحيط للتكاثر، لمن يريد المصطلح العلمي). هل يمكنكم تخيل قط يشبه الفهد لكنه كان يصطاد السمك في الأنهار الجليدية؟ هذا ليس بالضبط ما يتبادر إلى الذهن عندما يقول شخص ما "مفترس قمّي"، لكن hey، البقاء هو البقاء.
كما كانت لهذه القطط القطبية بعض التكيفات الجينية المثيرة للاهتمام. وجد الباحثون طفرات في الجينات التي تنظم الإيقاعات اليومية — أي ساعاتها البيولوجية الداخلية. وهذا منطقي إذا فكرتم في الأمر: في أقصى الشمال، تتمتع الصيف بنحو 24 ساعة من ضوء النهار والشتاء بنحو صفر. وجود بعض المرونة الجينية هناك سيكون مفيداً جداً لحيوان يحاول تحديد متى يصطاد ومتى يستريح.
ماذا عن الظبي الأمريكي (البرونغهورن)؟
الآن، إليك السؤال الذي يساوي مليون دولار: إذا لم يكن "فهدنا" الأمريكي فهداً حقيقياً، فلماذا تكون الظباء الأمريكية سريعة بشكل مستحيل؟
بصراحة؟ العلماء لم يعودوا متأكدين. كانت النظرية القديمة أن الظباء طورت السرعة كآلية دفاع ضد هذا المفترس. لكن إذا لم يكن M. trumani مهيأً للمطاردات عالية السرعة (وتذكروا، كانوا أكثر شبهاً بالبوما — صيادين متعددي المهارات، وليسوا عدائين خالصين)، فربما تحتاج هذه القصة إلى إعادة كتابة.
ربما طورت الظباء سرعتها لأسباب أخرى، أو ربما كان هناك مفترس آخر متورط لم نكتشفه بعد