Добре, можем ли за момент да поговорим за това? Току-що научих нещо невероятно за праисторическа Северна Америка и трябва да го споделя с вас.
В продължение на десетилетия учените смятаха, че бързоногият американски вилорог е развил своята невероятна скорост – говорим за до 60 мили в час, хора – защото е бил преследван от хищник, подобен на гепард, по време на ледниковия период. Знаете, класическата история за „оцеляването на най-бързите“. Логично е, нали?
Е, дръжте се здраво, защото ново проучване току-що разкри, че този „американски гепард“ всъщност е бил измама. Претендент. Котка, облечена в костюм на гепард, ако щете.
Запознайте се с Miracinonyx trumani: Готиният братовчед на пумата
Истинската история е много по-интересна. Това животно, официално наречено Miracinonyx trumani, всъщност е бил близък роднина на съвременната пума (известна още като планинска котка или кугуар). Изследователи от Калифорнийския университет в Санта Круз секвенираха древни геноми от вкаменелости на възраст между 23 000 и 31 000 години и ето какво откриха: нашият „гепард“ се е отделил от родословното дърво на пумите преди около 2,6 милиона години.
Какво означава това? Означава, че тези елегантни, стройни тела, които изглеждаха толкова подобни на гепард, всъщност са пример за нещо, наречено еволюционна конвергенция – когато напълно различни видове развиват сходни черти, защото са изправени пред сходни екологични предизвикателства. Подобно на това как делфините и акулите имат обтекаеми тела, въпреки че едните са бозайници, а другите – риби. Природата просто понякога стига до едно и също решение на един и същи проблем.
Много готино, нали?
От Уайоминг до Арктика: Една котка, напълно различни животи
Тук нещата стават наистина завладяващи. Проучването, публикувано в списание Current Biology, показва, че тези котки не са били едноизмерни (лош каламбур, знам, но не можах да се сдържа). Те всъщност са водили напълно различен начин на живот в зависимост от това къде са живеели.
На места като Уайоминг и Флорида тези котки са били всеядни хищници, обикалящи умерените тревисти равнини и ловуващи каквато плячка е била налична. Но обърнете внимание – някои популации са живели чак до арктическия Юкон, което е с около 20 географски ширини по-далеч, отколкото учените някога са подозирали!
А на замръзналия север? Тези котки очевидно са станали специалисти по риболов. Става дума за сьомга и други анадромни риби (това са риби, които плуват нагоре по реките от океана, за да се размножават, за тези, които искат да обогатят речника си). Можете ли да си представите котка, която изглежда като гепард, но всъщност лови риба в ледени реки? Това не е точно първото, което ни хрумва, когато някой каже „върховен хищник“, но хей, оцеляването е оцеляване.
Тези арктически котки са имали и някои интересни генетични адаптации. Изследователите откриха мутации в гени, регулиращи циркадните ритми – основно техните вътрешни биологични часовници. Това има смисъл, ако помислите за него: