Древният вулкан, който направи пътуването във времето по-точно
Добре, време е за признание: наскоро научих нещо, което ме накара да се почувствам, сякаш вселената има вграден часовник, който дори не знаехме как да четем правилно. А ключът към разбирането му? Вулканично изригване, което погребва Помпей.
Нека обясня.
Ето лудата част
Учените десетилетия наред се опитват да разберат как точно да датират древни скали и вулканични събития. Използваме неща като радиоактивен распад – всъщност броим колко от един елемент естествено се е превърнал в друг с течение на времето. Това е умен подход, но се оказа, че нашите „часовници“ имат нужда от малка калибровка.
На сцената се появява Везувий.
През 79 г. от н. е. Плиний Млади наблюдава как чичо му загива от същото изригване, което погребва Помпей. Той написал за това. Описал кога се е случило (до някаква степен). И в продължение на години изследователи използват неговите записи като отправна точка за проверка на техните методи за датиране.
Ето тук нещата стават вълнуващи.
Новият пробив
Екип от Центъра за геохронология в Бъркли, Калифорнийския университет в Бъркли и Университета в Падуа наскоро публикува изследване, показващо, че драстично са подобрили т. нар. аргон-аргоново датиране. Тази техника измерва как калият се разпада до аргон във вулканични минерали – тя се използва от години, но сега е много по-прецизна.
Колко прецизна? Говорим за точност от 0,7%. Това е все едно да измерите разстоянието от Ню Йорк до Лос Анджелис и да сбъркате само с около 32 километра. Не е зле, нали?
Изследователите проучиха вулканични минерали от Везувий и сравниха измерванията си с това, което знаем от писанията на Плиний. Съвпадението беше поразително близо.
Защо трябва да ви интересува?
Ето в какво е смисълът: по-добрата прецизност при датирането означава, че можем да разбираме причинно-следствените връзки в историята на Земята с много по-голяма увереност.
Водещият изследовател Пол Рене го изрази така: ако искате да разберете кога е изригнал вулкан и какво е било резултатът от това, прецизността има значение.
Помислете за това. Учените вече използват подобни техники за датиране, за да установят, че масивен астероиден удар, големи вулканични изригвания в Индия и изчезването на динозаврите са се случили в рамките на само няколко десетки хиляди години едно от друго – преди 66 милиона години. Хипотезата, че тези събития са били свързани? Това е възможно за изучаване само защото можем да датираме нещата толкова прецизно.
Сега си представете какво друго бихме могли да открием с още по-добър часовник.
Тайната беше в по-добрите проби
Екипът не просто използва по-добри уреди. Те всъщност се върнаха и събраха нов вулканичен материал от Оплонтис (друг римски град, погребан от същото изригване). Тези проби съдържат повече калий и идват от най-ранната част на изригването – което дава на изследователите по-чист и по-надежден материал за работа.
Понякога старите места все още крият тайни, които да споделят.