Древний вулкан, который только что сделал хронометраж времени точнее

Ладно, пора признаться: недавно я узнал кое-что, что заставило меня почувствовать, будто во Вселенной есть встроенные часы, которые мы даже не умели правильно читать. А ключ к пониманию этого? Вулканическое извержение, похоронившее Помпеи.

Позвольте объяснить.

Вот самая удивительная часть

Ученые уже несколько десятилетий пытаются разобраться, как точно датировать древние породы и вулканические события. Мы используем такие методы, как радиоактивный распад — по сути, подсчитывая, сколько одного элемента за время естественным образом превратилось в другой. Это умно, но, как оказалось, наши «часы» нуждались в небольшой калибровке.

И тут на сцену выходит Везувий.

В 79 году н. э. Плиний Младший наблюдал, как его дядя погиб от того же извержения, которое погребло Помпеи. Он написал об этом. Он описал, когда это произошло (в некотором роде). И вот уже много лет исследователи используют его свидетельства как опорную точку для проверки своих методов датирования.

А теперь самое интересное.

Новый прорыв

Группа исследователей из Берклиского геохронологического центра, Калифорнийского университета в Беркли и Падуанского университета недавно опубликовала работу, в которой показано, что они радикально улучшили так называемый аргон-аргоновый метод датирования. Эта техника измеряет, как калий распадается в аргон в вулканических минералах; она используется уже много лет, но теперь стала гораздо точнее.

Насколько точнее? Мы говорим о точности 0,7%. Это как измерить расстояние от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса и ошибиться всего примерно на 20 миль. Неплохо, правда?

Исследователи изучили вулканические минералы Везувия и сравнили свои измерения с данными, известными из записей Плиния. Совпадение оказалось поразительно близким.

Почему вам это должно быть интересно?

Вот в чем суть: более высокая точность датирования позволяет нам с гораздо большей уверенностью понимать причинно-следственные связи в истории Земли.

Руководитель исследования Пол Рене выразил это так: если вы хотите понять, когда извергался вулкан и что стало результатом, точность действительно имеет значение.

Подумайте об этом. Ученые уже использовали аналогичные методы датирования, чтобы установить, что массивный астероидный удар, крупные вулканические извержения в Индии и вымирание динозавров произошли в пределах всего нескольких десятков тысяч лет друг от друга — 66 миллионов лет назад. Гипотеза о том, что эти события были связаны? Это можно изучить только потому, что мы можем датировать объекты с такой точностью.

Теперь представьте, что еще мы можем открыть с еще более точными часами.

Секрет был в лучших образцах

Команда использовала не просто более совершенные приборы. Они фактически вернулись на место и собрали новый вулканический материал из Оплонтиса (еще одного римского города, погребенного тем же извержением). Эти образцы содержали больше калия и происходили из самой ранней фазы извержения, что дало исследователям более чистый и надежный материал для работы.

Иногда старые места все еще хранят секреты, которыми можно поделиться.

Что это означает для будущего

Этот улучшенный метод датирования может помочь нам лучше понять вулканические угрозы в населенных регионах сегодня: от Неаполя (где по-прежнему возвышается Везувий) до Мехико и Индонезии. Знание истории этих вулканов с большей точностью помогает нам понять их закономерности.

Это также означает, что исследователи могут лучше верифицировать другие методы датирования, включая радиоуглеродный (для органических материалов) и уран-свинцовый (для миллиарднолетних пород). Думайте об этом как о перекрестной проверке вашей работы.

Общая картина

Я думаю, в этом есть нечто прекрасное. Плиний Младший написал свои письма почти 2000 лет назад, пытаясь осмыслить трагедию. Он не мог знать, что его наблюдения однажды помогут