Какво се случва, когато кучетата станат лабораторни мишки (по случайност)?

Добре, трябва да ви разкажа за нещо, което ми причинява гръмчета по кожата от седмици насам, и мисля, че ще разберете защо.

Представете си, че сте куче. Не просто всяко куче — рождате се на едно от най-радиоактивните места на Земята, заобиколени от руините на ядрена катастрофа, която се е случила, преди дори да сте се появили като малка искра в очите на прабаба ви.

Това е реалността за стотици бродящи кучета, живеещи близо до Чернобилската АЕЦ. И тук нещата стават наистина интересни: учените сега се опитват да разберат дали тези малки имат невидими белези от радиацията в ДНК-то си — белези, които теоретично биха могли да бъдат предадени на кученца, родени на напълно безопасни места, на хиляди километри разстояние.

Не знам за вас, но на мен това ми изглежда едновременно завладяващо и леко ужасяващо.

Кученцата, които получиха втори шанс

Нека се върнем малко назад.

През 2018 г. петнадесет кученца от Чернобил получиха приключениета на живота си. SPCA International помогна за преместването им във семейства в САЩ. Тези малки същества са прекарали ранните си дни, тичайки около ядрената централа, ядейки остатъци, запазени за тях от работниците, които идват на смени, за да поддържат и в крайна сметка да разглобяват обекта.

Експлозията от 1986 г. разпръсна радиоактивен материал в огромни части на Европа. Десетилетия по-късно кучетата все още живееха сред екипите. Задавате се въпрос — какво казва това за инстинкта за оцеляване? За способността за адаптация? За това, че кучетата са... е, кучета?

Изследването, което стана супер вирално

Прескачаме директно към 2023 г. Изследователи от Националния институт за изследване на човешкия геном и Университета в Южна Каролина публикуват генетично изследване на 302 кучета — някои живеещи точно до централата, други в град Чернобил на около десет мили разстояние.

Ето какво откриха: кучетата от централата са генетично различни от своите съседи в града.

И ето драматичните заглавия: „Еволюират ли бързо кучетата от Чернобило?“

Е, възможно е. Но тук идва нещо за еволюцията, което много хора разбират погрешно. Тя не е някаква магическа трансформация, която прави животните по-силни или по-добри. Тя е просто промяна. Случайна промяна. И понякога тази промяна не помага на животното нито малко.

Д-р Тимоти Мусо, еволюционен биолог в Университета в Южна Каролина и един от авторите на изследването, го каза просто: „Еволюцията просто означава промяна.“

Така че, тези кучета мутанти супергерои ли са?

Кратък отговор? Не.

Дълъг отговор? Определено не, но е и малко сложно.

И Мусо, и други учени, които са изучавали тези кучета, са съгласни: няма доказателства, че тези кученца са радиоустойчиви супер-млекопитаци. Те са просто кучета. Конкретно бродящи кучета, което означава, че са трябвало да бъдат умни и издръжливи, само за да оцелеят във всяка среда.

Но ето въпроса, който не дава на Мусо да спи: могат ли тези кучета да носят генетични повреди — мутации — които да предадат на кученца, родени на някъде напълно безопасно?

„Кучетата-имигранти от Чернобило могат да пренесат тези вредни мутации в други популации, където ефектът ще бъде негативен,“ казва той.

Осъзнайте това за момент. Куче, родено, кахто в Охайо, теоретично би могло да наследи увреждане от радиационното облъчване на свой предшественик, което то никога не е изпитвало. Това е видът неща, които правят генетиката едновременно изумителна и малко призрачна.

Сюжетът се усложнява (защото науката никога не е проста)

Сега нещата стават наистина объркани.

През 2023 г. друго изследване разгледа ДНК на кучетата специфично за признаци на естествена селекция — това е, дали определени генетични варианти помагат на кучетата да оцеляват и се размножават повече от другите? Изследователите откриха намеци, че това може да се случва. Но ето къде е уловката: те не успяха да разберат защо. Радиацията ли е? Диетата? Нещо съвсем друго?

След това, през 2024 г., изследователи публикуваха резултати в PLOS One, които показаха, че НЯМА доказателства, че кучетата от централата са натрупали повече мутации от кучетата в града. Мусо е съавтор на тази статия и той все още вярва, че мутациите вероятно се появяват по-често при облъчените кучета — той просто не е намерил ясни доказателства в това конкретно изследване.

Най-скоро, изследване от септември откри повече признаци на естествена селекция при кучетата от централата. Но дори това изследване призна, че радиацията не е създала задължително нови мутации. Някои генетични варианти може просто да са били там преди катастрофата и случайно да са помогнали на кучетата да оцелеят след нея.

Скептикът в стаята

Не всички приемат хипотезата за радиацията.

Джим Смит, професор по екологична наука в Университета в Портсмут, който изучава радиоактивното замърсяване, има някои убедителни аргументи. Кучетата в централата и кучетата в град Чернобило се различават по произход, история на развъждане, диета, излагане на болести и контакт с други замърсители. Всички тези фактори могат да обяснят генетичните разлики.

„Няма лабораторни доказателства, които да подсказват, че дозите радиация към кучетата са достатъчно високи, за да повлияят значително на естествената селекция,“ казва Смит.

Ох.

Смит посочва и нещо, което намирам за странно успокояващо по „научен“ начин: отделянето на ефектите от радиацията от всичко останало, което се случва в една естествена популация, е „изключително трудно и на практика мисля, че невъзможно“. Неговият избор? Лабораторни изследвания, където учените могат да контролират точно на какво са изложени животните и какво ядат.

А какво стана с онези кученца от 2018 г.?

Ето един забавен детайл, който може да успокои някои: SPCA International казаха, че ще кастрират всички тези кученца, преди да ги изпратят в новите им домове в Америка. Приемайки, че това се е случило, нито едно от тях не е могло да има потомство, което означава, че всяка тревожна мутация, която може да са носили, е умряла с тях.

Но за сценария, който Мусо се опасява — разпространението на опасни мутации в нови популации — едно куче би трябвало да напусне Чернобил и да има кученца другаде. Това не е невъзможно, особено ако бъдещи спасителни усилия се случават.

По-широката картина

Мусо не спира с Чернобил. Неговият екип сега изучава кучета на Маршалските острови, чиито предци са били изложени на радиоактивни отлагания от ядрените тестове през 1940-те и 1950-те години. Те изучават също кучета около бившата съветска тестова площадка в Семипалатинск в Казахстан, където са проведени повече от 450 ядрени теста.

Целта? Да сравнят кучета от различни места, които споделят сходна история на радиоактивно облъчване. Ако едни и същи генетични промени се появяват отново и отново на различни замърсени места, това ще даде на изследователите много по-силни следи за проучване.

Тези анализи все още са в ход, така че ще трябва да чакаме да видим какво ще открият.

За какво не спирам да мисля

Честно казано? Цялата тази история ме кара да се чувствам в две посоки едновременно.

От една страна, изумерен съм от тези кучета. Те живеят в среда, която би била опасна за хората, и те просто... живеят. Намират храна, имат кученца, бъдат кучета. Има нещо почти вдъхновяващо в това, по някакъв „смел и уличен“ начин.

От друга страна, очарован съм от науката — и леко разсеян. Идеята, че увреждането от радиацията може тихо да пътува в ДНК, предавано от поколение на поколение, появявайки се в животни и може би дори в хора, които никога не са стъпвали близо до замърсяването? Това е видът нещо, който кара генетиката да изглежда като научна фантастика.

Това, към което винаги се връщам, е колко много още не знаем. Имаме намеци, възможности и много разногласия сред експертите. Но окончателни отговори? Те все още се крият някъде в ДНК на кучетата, чакайки учените да ги открият.

Едно е сигурно: кучетата на Чернобил не са просто бродячи, оцеляващи в радиоактивна зона. Те са прозорци към въпроси за генетиката, еволюцията и дългата сянка на ядрената катастрофа, която все още се опитваме да разберем.

И честно казано? Нямам търпение да видим какво ще научим следващо.

Вие какво мислите? Трябва ли да се притесняваме, че генетичното наследство на радиацията ще се разпространи извън зоните на изключване? Или тези кучета са просто обикновени бродячи, които са получили лошо (и силно радиоактивно) име?

Източник: https://www.popularmechanics.com/science/a74147528/chernobyl-dogs-dna-spread