Денят, в който Бостон потъна в меласа

Честно казано – не вярвах

Когато за първи път чух за Голямото наводнение с меласа в Бостон през 1919 г., помислих, че някой се шегува. Меласа? Взрив? Вълна от лепкава течност, която убива хора? Звучи направо невероятно.

Но това е стопроцентово истинска история. И между нас казано – една от най-странните и най-ядовити катастрофи, за които съм чел.

Всичко започна с един лош резервоар

Представи си следното: 15 януари 1919 г. Северният квартал на Бостон си живее обичайния живот в студен зимен следобед. И изведнъж – БУМ! Огромен резервоар на компанията United States Industrial Alcohol избухва и пусска вълна от меласа, която се носи по улиците със 60 км/ч.

Резервоарът побираше над 8 милиона литра меласа (да, осем милиона!). И просто... се предаде. Защо? Защото някой решил да построи промишлен резервоар, без да се консултира с нито един инженер.

За изграждането бил назначен мениджър на средно ниво на име Артър Джел. Ето какво трябва да знаеш – Джел нямал абсолютно никакъв инженерен опит. Никакъв! Но това не попречило на ръководството да му повери строеж на нещо, което трябвало да съдържа милиони литри течност под налягане.

Виждаш ли накъде отива това?

Спестявания на всяка цена

Джел бил под натиск да довърши бързо (винаги ли е така?), така че направил някои... да ги наречем "съмнителни" избори:

• Прескочил консултациите с истински строителни инженери
• Не си направил труда да проверява материалите
• И най-лошото – изобщо не тествал резервоара, преди да го напълни с милиони литри меласа

Резервоарът бил завършен толкова прибързано, че започнал да се напуква почти веднага след напълването. Местните деца събирали течащата меласа в кофи, мислейки си, що за безплатни бонбони!

Хората се оплаквали. Резервоарът видимо се разпадал и бил твърде близо до жилищни сгради. Един загрижен мениджър на име Исаак Гонзалес дори напуснал след като сигнализирал за проблеми с безопасността. Какво направила компанията? Боядисала резервоара в кафяво, за да прикрие лепкавата мръсотия, която изтичала.

Не можах да го измисля това.

Перфектната (катастрофална) буря

На 15 януари компанията получила доставка от 5 милиона литра меласа от Куба. За да я излее по-лесно, я загрели. Но ето какво става, когато смесиш гореща течност с студена: бързо ферментиране и производство на газ.

Резервоарът – вече напукан и едва крепящ се – не могъл да издържи налягането повече.

Резултатът? Вълна от меласа с височина 7-8 метра се стоварила върху Северния квартал със скорост 60 км/ч. Парчета метал и нитове се превърнали в смъртоносни снаряди. Сгради се срутили. Железопътна линия рухнала. Кабели били откъснати от стълбовете.

Един репортер от Boston Post описал сцената: "Тук-там се мяркаше някаква форма – дали е животно или човек, не можеше да се разбере. Само разбъркване, мятане в лепкавата маса показваше, че има живот."

Двадесет и един души загинали онзи ден. Други 150 били ранени. Някои били деца, задушени в гъстата каша.

Кошмарното почистване

А ето къде става наистина лудо. Как точно почистваш милиони литри меласа от улиците на Бостон в разгара на зимата?

Бил кошмар.

Вода от маркуч не можала да я отмие. Меласата се втвърдила на места, така че работниците трябвало да я режат и да хвърлят парчетата в пристанището. За останалото установили, че само морска вода може да разтвори бъркотията, така че буквално помпили океанска вода през улиците.

Миризмата, според всичко, което съм чел, била ужасна – ферментираща, гниеща сладост. Почистването отнело седмици, може би повече. Цели квартали били разрушени. Онова, което някога било оживен крайбрежен район, приличало на фронтова зона.

Справедливост (след време)

Ето частта, която ме вбесява: USIA първоначално се опитали да обвинят анархисти, че са саботирали резервоара. Сериозно? Анархисти с меласа?

Когато това нелепо обвинение се сринало, жертвите и техните семейства завели искове – много искове. Накрая 119 иска били обединени в най-голямото колективно дело в историята на Масачузетс по онова време.

Отнело шест години, преди компанията най-накрая да понесе отговорност. Шест години!

Какво ни учи тази история?

Ето какво ме впечатлява: всичко е можело да бъде предотвратено. Предупредителните знаци били навсякъде. Пукотевиците, течовете, оплакванията, мениджърът, който напуснал, защото се притеснявал за безопасността. Всичко било там.

Но алчността и кратките срокове надделели над правилното инженерство и човешката безопасност.

Тази катастрофа довела до значителни промени в строителните норми и разпоредбите за безопасност, но тези промени дошли твърде късно за 21-те души, загинали онзи януарски следобед през 1919 г.

Понякога се замислям за самата меласа – откъде дошла, накъде отивала, какво трябвало да стане. Но най-вече мисля за обикновените хора, които си живяли живота и се оказали на грешното място в грешното време.

Следващия път, когато видиш промишлен резервоар или съоръжение, помни: често зад тези конструкции стои история. Понякога тази история включва трагедия, преки пътища и последствия, продължили поколения.

И ако някога посетиш Северния квартал на Бостон, отделели минута да помислиш за деня, в който този квартал бил погълнат от вълна от лепкава сладост. Това е история, която заслужава да бъде запомнена – не само защото е странна, а защото ни напомня защо разпоредбите за безопасност имат значение.

Защото никой не бива да разбира, че меласата може да бъде също толкова смъртоносна като всяка друга природна сила, когато е замесено човешкото нехайство.