ماذا كان يعيش في نيوزيلندا قبل مليون سنة؟
هل فكرت يومًا كيف كانت شكل نيوزيلندا قبل وصول البشر إليها؟
أنا أتكلم عن فترة بعيدة جدًا — قبل مليون سنة بالضبط — حين كانت الغابات القديمة تغطي كل شيء، وكانت طيور غريبة تسكن الأرض لم يشاهدها أحد في أي مكان آخر على وجه الكرة الأرضية.
والآن، العلماء اكتشفوا ما يسمّونه "كبسولة زمنية" من تلك الحقبة. والنتائج؟ صادمة بكل معنى الكلمة.
الكهف الذي يحكي أسرارًا
تخيّل هذا المشهد: فريق من الباحثين الأستراليين والنيوزيلنديين كان يستكشف شبكة كهوف بالقرب من وايتومو في جزيرة الشمال النيوزيلندية، حين عثروا على شيء غير عادي.
داخل الكهف، بقايا أحفورية لـ 12 نوعًا من الطيور و4 أنواع من الضفادع — كلها عمرها نحو مليون سنة.
نعم، مليون سنة وقت طويل جدًا. لكن اللي يميّز هذا الاكتشاف إنه أول مرة نجح فيها أحد في العثور على مجموعة كبيرة من أحافير حيوانات أرضية من هذه الحقبة بالتحديد. بمعنى آخر، كان عندنا فجوة كبيرة في تاريخ الحياة في نيوزيلندا — وكأننا فقدنا فصلًا كاملًا من الكتاب.
الدكتور بول سكوفيلد من متحف كانتربري قالها بشكل جميل:
"مش بس فصل مفقود من تاريخ نيوزيلندا القديم. كان volume كامل مفقود."
والله، هذا يخليني أفكر — احنا بنمشي على نيوزيلندا من مئات السنين، ومع ذلك لسه في أشياء ما نعرفها عن اللي كان يعيش هناك قبلنا.
الطيور اللي راحت
وهنا الموضوع بقى فعلاً ممتع.
مجتمع الطيور اللي كان موجودًا قبل مليون سنة كان مختلف بشكل جذري عن اللي لقاه المستكشفون الماوريون والأوروبيون قبل بضعة قرون فقط.
الدكتور سكوفيلد وضّح إن التغيرات في الغابات والأراضي الشجيرية أجبرت الطيور على "إعادة ضبط" كاملة. والباحثين يعتقدوا إن بين 33% و50% من أنواع الطيور انقرضت خلال تلك المليون سنة — قبل ما البشر يطأوا قدمهم هناك.
هذا مهم جدًا، لأنه يعني إن الانقراض مش غلبتنا نحن البشر (عالأقل بشكل مباشر). الجاني الحقيقي؟ التغيرات المناخية والثورانات البركانية اللي كانت بتغيّر شكل الأرض مرة تلوة مرة.
فكّر في الموضوع دا: ملايين السنين من البقاء، وبعدين اندثرت هالطيور بسبب تغيّرات بيئية ما كانت لنا أي علاقة فيها. شيء يخليني أحس بشوية تواضع وصغر أمام قوة الطبيعة، صح؟
قريب متطوّر من الكاكابو؟
أوكي، ده أحلى جزء في الاكتشاف.
بين الأحافير، العلماء لقوا نوع ببغاء ما كان معروف من قبل — اسمه Strigops insulaborealis — وظهر إنه قريب قديم لحيوان الكاكابو المحبوب. لو ما سمعت عن الكاكابو قبل كدا، خليني أعرّفك على أغرب طير على وجه الأرض.
الكاكابو الحديث ما بيعرف يطير، بيعمل نشاطه ليلاً، وبيقدر يعيش أكتر من مئة سنة. تخيّل ببغاء أخضر زغبي شكله يشبه البومة، مع رقصة تزاوج مضحكة. مين ما يقدر يحبه؟
لكن الموضوع المثير: قريبه القديم كان ممكن يكون مختلف تمامًا. تحليل عظام الأحافير بيشير إن الببغاء اللي عمره مليون سنة كان عنده أرجل أضعف من الكاكابو الحالي، اللي بيركز على قوتهن في التسلق. وهادا القريب القديم ممكن كان لسه بيقدر يطير.
تخيّل! عالم الكاكابو كان أسلافه بيطيروا في الغابات بدل ما يتنقلوا كـ "بطاطا ريشية لطيفة" — كما أحب أسميها.
عشان نتأكد، العلماء محتاجين أبحاث أكثر، لكن الإمكانية وحدها تثير الخيال.
صورة أوضح لجدول الطبيعة
اللي بيخلي الاكتشاف ده أثمن: قدرة العلماء على تحديد عمره بدقة.
الأحافير كانت محاصرة بين طبقتين من الرماد البركاني، والجيولوجيين قدرروا يحددوا العمر بتحليل رواسب الرماد. هالنوع من الدقة نادر نسبيًا في علم الأحافير، وبيعطي الباحثين ثقة كبيرة في جدولهم الزمني.
النتائج دي كمان بتساعد تملأ فجوة كبيرة في معلوماتنا عن ماضي نيوزيلندا. الحفريات السابقة في سانت باثانز في وسط أوتاغو أعطتنا نظرة على الحياة قبل 16-20 مليون سنة. لكن الفترة الغامضة بين حينها ومليون سنة؟ شبه مجهولة — لحد دلوقتي.
ليه ده مهم؟
صحيح، ممكن الواحد يقول "أوكي، عظام قديمة. ماشي." وتكمل.
لكن خد وقتك وفكّر: إحنا مش بس بنعرف أي حيوانات عاشت مليون سنة. إحنا بنفهم إن أنظمة الأرض البيئية دايمًا في حركة — بتتشكّل بقوى أكبر من أي نوع منفرد.
بنكتشف إن الانقراض عملية طبيعية بتحصل من زمان — مش اختراع بشري. المناخ والجغرافيا دائمًا كانوا (وبستمروا يكونوا) قوى تغيير قوية.
وفي نفس الوقت، البحث ده بيبيّن قد إيه الحياة الفريدة في نيوزيلندا غالية وهشة. الجزر دي كانت بؤرة تطور لملايين السنين، بتنتج مخلوقات ما بتنوجد في أي مكان تاني على الأرض.
فهم التاريخ ده بيخلينا نقدّر — ونتمنى نحمي — اللي لسه موجود.
لما تشوف وثائقي عن الكاكابو أو تقرأ عن الطيور الغريبة في نيوزيلندا، تذكّر: القصة راجعة لأبعد بكتير مما تخيلنا. والحمد لله، بفضل هذا الكهف المذهل، بدأنا نقرأ الفصول القديمة دي أخيرًا.