Какво се криеше под Нова Зеландия преди човека?

Замисляли ли сте се как е изглеждала Нова Зеландия ПРЕДИ хората да стъпят там? Далеч преди. Става дума за около един милион години — гори, динозаври (ами всъщност не, те вече ги нямало), и птици, които не са съществували никъде другаде по света.

Учените току-що отвориха нещо като "капсула на времето" от онази епоха. И направо да си призная — откритията са повече от впечатляващи.

Пещера, пълна със спомени

Представете си следното: изследователи от Австралия и Нова Зеландия проучвали пещерна система край Уайтомо на Северния остров и попаднали на нещо невероятно. Вътре — фосили от 12 различни вида птици и 4 вида жаби. Всичко това — на около един милион години.

Знам какво си мислите. "Един милион години е доста време." Да, така е. Но тук не е просто въпросът на възраст. Това е първият път, когато изобщо намираме толкова богата колекция от фосили на сухоземни гръбначни животни от този период в цялата история на Нова Зеландия. С други думи — липсваше ни цяла глава от биологичната история на страната.

"Това не е липсваща глава", казва д-р Пол Скофийлд от Кентърбърийския музей. "Това е липсващ том."

Честно казано, след толкова векове, в които хората обитават тези земи, е достатъчно смущаващо да разберем колко малко знаем за онова, което е живяло тук преди нас.

Птиците, които изчезнаха

Нещата стават наистина интересни тук. Птичата общност преди един милион години била драстично различна от онази, която маорите и европейските заселници видели само преди няколкостотин години.

"Променящите се гори и храсталаци предизвикали пълен рестарт на птичите популации", обяснява д-р Скофийлд. Според учените, между 33 и 50% от видовете птици изчезнали през този милион години — преди хората изобщо да стъпят на тези острови.

Това е важно, защото означава, че тези измирания не са наша вина (поне не пряко). Виновниците? Климатични промени и вулканични изригвания, които непрекъснато променяли терена.

Помислете малко върху това. Тези птици оцелявали милиони години и после били унищожени от природни промени, с които човечеството нямало нищо общо. Същевременно е и малко тъжно, нали?

Къде е летящият роднина на какапо?

А, това сигурно е най-готината част от цялата находка.

Сред фосилите учените идентифицирали нов вид папагал — Strigops insulaborealis — и се оказало, че е древен роднина на обичания какапо. Ако не познавате какапо, позволете ми да ви запозная с може би най-странната птица на планетата.

Съвременният какапо не може да лети, активен е през нощта и може да живее над 100 години. Представлява пухкава, зелена, совообразна птица с доста забавни ритуали по ухажване. Как да не го обикнеш?

Но ето какво е интересното: неговият древен роднина вероятно бил доста различен. Анализът на костите показва, че този милионгодишен папагал е имал по-слаби крака от днешния какапо, който разчита изцяло на мощните си крайници за катерене. Възможно е този древен предшественик да е можел да лети.

Не е ли невероятно? Представете си свят, в който предците на какапо са се реели из горите, вместо да се влачат като пухкави картофи с пера. Учените тепърва ще проверяват това, но дори като възможност е достатъчно, за да запали въображението.

По-ясна картина за природата

Това, което прави находката още по-ценна, е прецизността на датирането. Фосилите били затворени между два пласта вулканична пепел, а геолозите успели да определят възрастта точно чрез анализ на тези наслоявания. Такава точност е рядкост в палеонтологията и дава на учените сериозна увереност в хронологията.

Находката също запълва огромна празнина в познанията ни за миналото на Нова Зеландия. По-ранни разкопки край Сейнт Батханс в централна Отаго ни показали живот отпреди 16-20 милиона години. Но онзи период между тогава и един милион години? Почти напълно неизвестен — до сега.

Защо е важно

Лесно е да подминем подобни открития с "ясно, стари кости, какво толкова". Но отделете малко време да помислите какво всъщност се случва тук.

Не просто разбираме какви животни са обитавали земите преди милион години. Разбираме, че екосистемите на планетата са в постоянно движение — оформяни от сили, далеч по-големи от който и да е отделен вид. Учим се, че измирането е естествен процес, който е съществувал много преди появата ни. Че климатът и геологията винаги са били (и ще продължат да бъдат) мощни двигатели на промяната.

Едновременно с това, изследването подчертава колко ценен и крехък е уникалният животински свят на Нова Зеландия. Островите са гореща точка на еволюцията от милиони години, създавайки същества, които не се срещат никъде другаде по света. Разбирането на тази история ни помага да ги ценим — и да се надяваме — да ги пазим.

Така че когато следващия път гледате документално за какапо или четете за странния птичи свят на Нова Зеландия, запомнете: историята е много, много по-дълга, отколкото някой е предполагал. И благодарение на тази невероятна пещерна находка, най-накрая започваме да четем тези по-ранни глави.

Източник: Учени отвориха милионгодишна капсула на времето, скрита под Нова Зеландия