Миллион лет без людей: что скрывалось в новозеландских пещерах

Задумывались ли вы когда-нибудь, как выглядела Новая Зеландия до появления людей? Не пару столетий назад, а гораздо раньше. Миллион лет назад, когда эти острова покрывали древние леса и населяли птицы, которых больше не встретишь нигде на планете.

Так вот, учёные только что открыли нечто вроде «капсулы времени» из той самой эпохи. И результаты — мягко говоря, впечатляют.

Пещера, хранящая тайны

Представьте: исследователи из Австралии и Новой Зеландии изучали пещерную систему недалеко от Уайтомо на Северном острове, когда наткнулись на нечто невероятное. Там обнаружились окаменелости 12 видов птиц и 4 видов лягушек — возрастом около миллиона лет.

Да, звучит как очень давно. Но главное здесь другое: это впервые учёные нашли такую крупную коллекцию ископаемых наземных позвоночных этого периода в истории Новой Зеландии. Получается, мы словно пропустили целый том биологической летописи страны.

«Это была не пропущенная глава в древней истории Новой Зеландии, — сказал доктор Пол Скуфилд из Кентерберийского музея. — Это был пропущенный том».

Лично меня это просто поражает. Мы веками живём на этих островах, а тут оказывается — столько всего оставалось скрытым от нас.

Птицы, которых мы больше не увидим

Вот что по-настоящему интересно. Птичий мир миллион лет назад разительно отличался от того, что застали маори и европейские поселенцы каких-то несколько сотен лет назад.

«Меняющиеся лесные и кустарниковые habitats словно обнулили популяции птиц», — пояснил доктор Скуфилд. Исследователи полагают, что от 33 до 50 процентов видов птиц вымерли за этот миллион лет — ещё до появления людей.

Это важно, потому что опровергает идею о том, что во всём виноват человек. На самом деле виновники — климатические изменения и вулканические извержения, которые снова и снова преобразовывали ландшафт.

Задумайтесь на секунду. Эти птицы существовали миллионы лет, а потом исчезли из-за перемен в окружающей среде, к которым люди не имели никакого отношения. Скромно и немного грустно, правда?

Летающий родственник какапо?

А вот это, пожалуй, самая захватывающая часть открытия.

Среди окаменелостей учёные идентифицировали ранее неизвестный вид попугая — Strigps insulaborealis — древнего родственника всеми любимого какапо. Если вы не знакомы с какапо, позвольте представить вам, пожалуй, самую странную птицу на планете.

Современный какапо не летает, ведёт ночной образ жизни и может прожить больше ста лет. Это такой пушистый зелёный попугай с лицом совы и нелепым брачным ритуалом. Что тут не любить?

Но вот что любопытно: его древний родственник, возможно, был совсем другим. Анализ костей показывает, что этот миллионолетний попугай имел более слабые ноги, чем современный какапо, который активно использует мощные конечности для лазания. Возможно, древний родственник всё ещё умел летать.

Представьте себе: какапо в роли лесного летуна вместо того, чтобы перекатываться по земле, как очаровательная пернатая картошка. Учёным нужны дополнительные исследования для подтверждения, но сама возможность уже будоражит воображение.

Природа раскрывает хронологию

Ценность этой находки ещё и в точности датировки. Окаменелости оказались зажаты между двумя слоями вулканического пепла, и геологи определили возраст по составу этих отложений. Такая точность в палеонтологии — редкость, и она придаёт уверенности в выводах.

Результаты также заполняют огромный пробел в наших знаниях о прошлом Новой Зеландии. Ранее раскопки в Сент-Батанс в Центральном Отаго дали представление о жизни 16–20 миллионов лет назад. А вот загадочный период между ними и миллионом лет? Практически неизвестен — до сих пор.

Почему это важно

Легко пройти мимо таких новостей: «Ну, старые кости, и что с того?» Но давайте на секунду задумаемся.

Мы узнаём не только названия животных, живших миллион лет назад. Мы понимаем, что экосистемы нашей планеты находятся в постоянном движении — под влиянием сил, которые намного масштабнее любого отдельного вида. Мы видим, что вымирание — это естественный процесс, который происходил задолго до нас. Климат и геология всегда были (и остаются) мощными двигателями перемен.

Одновременно это исследование показывает, как хрупки и ценны уникальные обитатели Новой Зеландии. Эти острова миллионы лет служили «кузницей» видов, которых больше не встретишь нигде на Земле. Понимание этой истории помогает нам ценить и, будем надеяться, защищать то, что осталось.

Так что в следующий раз, когда увидите документальный фильм о какапо или прочитаете о странных птицах Новой Зеландии, вспомните: их история уходит гораздо дальше, чем мы себе представляли. И благодаря этому удивительному пещерному открытию мы наконец начинаем читать её ранние главы.