Добре, мислех за това цяла седмица и наистина не мога да реша дали е завладяващо, или ужасяващо. Може би и двете.
Ето как стоят нещата: когато гледате нощното небе, не виждате цялата вселена. Виждате наблюдаемата вселена – частта, от която светлината е имала достатъчно време да достигне до очите ви, откак вселената започна преди около 13,8 милиарда години. Тази сфера на видимостта се простира на около 46 милиарда светлинни години във всяка посока, което звучи като много (и наистина е), но може би е просто... квартал в нещо много, много по-голямо.
Сега ето къде става странно.
Проблемът с хоризонта (не е само климатичните промени)
Винаги съм си представял, че ако изградим по-добри телескопи, ще можем постепенно да виждаме по-далеч и по-далеч, бавно разкривайки цялата вселена. Но не точно така работи нещата. Наблюдаемата вселена не е просто ограничение на текущите ни технологии – тя е фундаментално ограничение за това каква информация може да ни достигне. Винаги. Независимо колко сме търпеливи или колко усъвършенствани стават инструментите ни.
Отвъд този космически хоризонт? Вселената продължава, но светлината ѝ никога, никога няма да достигне до нас. Заседнали сме в малкия си информационен балон, завинаги.
Което повдига очевидния въпрос: има ли някъде там край? Или просто... продължава вечно?
Земето на помощ (отчасти)
Прекрасното в мисленето за космическите мащаби е, че самата ни планета ни дава начин да обхванем това с разума си.
Помислете за това, че сте на Земята. Ако тръгнете в която и да е посока, никога няма да удряте в стена. Земята не спира просто така. И все пак Земята е определено крайна – не можете да ходите вечно, без в крайна сметка да се озовете там, откъдето сте тръгнали. Триковът е, че земната повърхност се извива обратно към самата себе си. Тя няма ръб, но има ограничена площ.
Може ли вселената да работи по същия начин? Може ли пространството да е крайно, но без граница, извивайки се обратно към самата себе си като тримерна версия на земната повърхност?
Учените всъщност са тествали това. И честно казано, методите, които използват, са брилиантни.
Триъгълниците не лъжат (обикновено)
Ето един фокус за вас: на плосък лист хартия ъглите в който и да е триъгълник се сумират точно до 180 градуса. Винаги. Просто геометрия.
Но на извита повърхност нещата се променят. Нарисувайте триъгълник върху портокал и ъглите ви ще се сумират до повече от 180 градуса. Повърхността принуждава правите ви линии да се извиват.
Астрономите са направили по същия начин с самата вселена. Те са измерили огромни космически триъгълници, обхващащи милиарди светлинни години, и отговорът? Ъглите се сумират до почти точно 180 градуса. Пространството изглежда плоско.
Но – и това е голямо „но“ – какво, ако се опитвате да измерите кривината на Земята, докато сте в хола си? И малката ви петна от пода изглеждат напълно плоски. Ще трябва да измервате на много по-големи разстояния, за да откриете действителната кривина.
Това е вселената в орехова черупка. Наблюдаваният от нас участък из