لوسي وصيادها: تمساح عمره 3 ملايين سنة
تخيّل معي: أنتَ في شرق أفريقيا قبل 3 ملايين سنة. الجو حار، والعطش يضبطك. تجد نهراً فتقترب لتشرب.
لكن لحظة...
تحرك شيء كبير تحت الماء العكر.
أتمنى لك الحظ، لأن ذلك النهر كان مليئاً بالأخطار.
صياد لوسي
العلماء أطلقوا أخيراً اسمًا على واحد من أخطر المفترسات التي واجهها أسلافنا. اسمه Crocodylus lucivenator — أي "صياد لوسي". ليس لأن لوسي ذهبت للصيد، بل العكس تماماً.
هذا الوحش لم يكن تمساحاً عادياً. طوله تراوح بين 12 و15 قدماً، ووزنه بين 600 و1300 باوند. الباحث كريسوفر بروشو من جامعة أيوا وصفه بوضوح:
"كان أكبر مفترس في ذلك النظام البيئي، يفوق الأسود والضباع بمراحل، وأخطر تهديد لأسلافنا الذين عاشوا هناك."
وقال أيضاً إن هذا التمساح كان يعتبر أسلاف لوسي وجبة شهية. اطمئنان رائع، أليس كذلك؟
فجوة غريبة
الشيء الذي صدم الباحثين فعلاً عند فحص الحفريات: هذا التمساح كان لديه نتوء بارز في منتصف خطمه. ليس عند طرفه، بل في المنتصف تماماً. هذا غير مألوف في تماسيح النيل اليوم.
بروشو نفسه وصف نفسه بأنه "دهش" من هذا المزيج الغريب من السمات. النتوء موجود فعلاً في بعض التماسيح الحديثة، ويعتقدون أنه كان يُستخدم في عروض التودد. نعم، هذا النوع من "أنا هنا، أريدك".
الأمر الآخر: خطم هذا التمساح كان أطول من نظيراته في تلك الحقبة، يعطي شكلاً مستطيلاً يشبه التماسيح الحديثة. يعني لم يكن ضخماً فقط، بل كان مبنياً بشكل مختلف عن أسلافه ومن جاء بعده.
قراءة العظام
للتعرف على هذا النوع الجديد، درس الباحثون 121 عينة أحفورية — جماجم، أسنان، fragments من الفك — كلها من تكوين هادار في أثيوبيا.
اسم هادار مألوف لأي مهتم بتطور الإنسان. هذا هو المكان نفسه الذي عُثر فيه على لوسي عام 1974.
معظم الحفريات كانت تالفة، مما جعل المهمة صعبة. لكن عينة واحدة احتفظت بعلامة معركة: إصابات في الفك تدل على أنها التئمت جزئياً. يعني هذا التمساح خاض معركة مع تمساح آخر ونجا منها.
الدكتورة ستيفاني درومهيلر المشاركة في الدراسة قالت إننا لا نستطيع معرفة الفائز، لكن التعافي يشير إلى أن الحيوان نجا. الحمد لله على التمساح؟
جيران لوسي
الأمر المثير؟ هذا التمساح كان يحكم منطقة هادار بشكل شبه كامل. الأنواع الأخرى من التماسيح عاشت في أماكن أبعد جنوباً في وادي الصدع الشرقي، لكن Crocodylus lucivenator سيطر على هذه البقعة لمئات الآلاف من السنين.
بيئة تلك الحقبة كانت مزيجاً من أراضٍ شجيرية، مستنقعات، أنهار محاطة بأشجار، ومساحات عشبية. تماماً المكان المثالي لمفترس كامن. التماسيح كانت تختبئ تحت السطح، تنتظر حيوانات عطشى لتقترب للشرب.
بما فيها أسلافنا المباشرين.
ماذا نتعلم من هذا؟
الشيء الذي يلفت انتباهي في هذا النوع من الاكتشافات: نحن معتادون أن نرى تطور الإنسان كقصة عن الذكاء، المشي على قدمين، وتضخم الدماغ. وهذا صحيح. لكننا ننسى أن التطور لم يحدث في فراغ. أسلافنا تنقلوا في عالم مليء بمخاطر يصعب تخيلها اليوم.
تمساح طوله 15 قدماً يختفي تحت الماء يريد أن يثب عليك وأنت تشرب؟ هذا النوع من التهديد سيدفعك حتماً لتطوير استراتيجيات نجاة أفضل. أو على الأقل أن تكون حذراً جداً بالقرب من الماء.
لذلك في المرة القادمة التي تشاهد فيها وثائقياً عن التماسيح وتشعر بالامتنان لأنك لا تواجه تلك المخاطر، تذكر: أسلافنا واجهوها. ومع ذلك نجوا، ازدهرروا، وأصبحوا نحن.
الدراسة نُشرت في مجلة Journal of Systematic Palaeontology. والاسم الذي اختاره العلماء مثالي فعلاً. Crocodylus lucivenator. صياد لوسي. اسم درامي، دقيق، يجعلك تفكر مرتين قبل كل رشفة ماء شربتها لوسي.