Крокодилът, който е дебнел Луси

Представи си следното: три милиона години в Източна Африка. Ти си Луси (не онази Луси от 70-те — а истинската, прочутият ранен човешки прародител), и умираш от жажда. Клякаш до реката да пийнеш вода.

Но чакай.

Нещо мърда под мътната вода. Нещо голямо.

Успех, защото тази река е била пълна с кошмари.

Среща с ловеца на Луси

Учените току-що кръстиха един от най-страховитите хищници, с които са се сблъсквали нашите предци. Нарича се Crocodylus lucivenator — което се превежда като "ловуващият Луси", защото точно това е правел.

Това не бил обикновен крокодил. Ставало дума за звяр с дължина между 3,5 и 4,5 метра, тежащ между 270 и 600 килограма. Кристофър Брочу от университета в Айова, който ръководил изследването, казал директно: "Това е бил най-големият хищник в тази екосистема, дори повече от лъвовете и хиените, и най-голямата заплаха за нашите предци, живяли там по онова време."

Добавил още, че крокодилът без съмнение е гледал на вида на Луси като на вечеря. Успокояващо, няма какво да се каже.

Гърбицата

Ето какво накарало изследователите да се вторачат повторно в тези фосили: този крокодил имал странна гърбица точно по средата на муцуната си. Не на върха — по средата. Нещо, което не се вижда при днешните нилски крокодили.

Брочу разказва, че бил "смаян" от тази необичайна комбинация от белези. Гърбицата всъщност се среща при някои съвременни крокодили също, и изследователите смятат, че може би е служела по време на ухажването. Защото какво по-романтично от това да покажеш лицевата си гърбица.

Крокодилът имал и муцуна, която се простирала по-надалеч от тези на другите крокодили от онази епоха, което му придавало по-издължен вид, какъвто свързваме със съвременните крокодили. Така че не бил само голям — бил и устроен различно от това, което било преди и след него.

По фосилите

За да идентифицират този нов вид, изследователите прегледали 121 фосилни екземпляра — черепи, зъби, челюстни фрагменти — всички открити в находището Хадар в Етиопия. Ако това име ти звучи познато, то е защото Хадар е направо златна мина за изследвания върху човешката еволюция. Точно там е намерена Луси през 1974-а.

Повечето от фосилите на крокодила били в окаяно състояние, което усложнило работата. Но един екземпляр всъщност съхранил следи от един тежък ден: наранявания по челюстта, частично заздравяли, което подсказвало бой с друг крокодил. Онзи вид ухапвания по лицето, които очевидно вървят в крокодиловото семейство открай време.

Д-р Стефани Друмхелър, работила по изследването, отбелязала, че не можем да знаем кой спечелил този бой — но фактът, че животът е оцелял достатъчно дълго, за да заздравее, подсказва, че се е справило. Е, радвам се за него, предполагам?

Живяли заедно с Луси

Истинският щур обаче? Този крокодил практически нямал конкуренция в района на Хадар. Други видове крокодили живеели по-на юг в Източноафриканската рифтова долина, но Crocodylus lucivenator господствал на това конкретно място в продължение на стотици хиляди години.

Околната среда тогава била смесица от храсталаци, влажни зони, реки с дървета по бреговете и тревисти площи. По същество — идеална територия за засаден хищник. Крокодилите се криели точно под повърхността, чакайки жадни животни да дойдат да пийнат вода.

Включително, изглежда, нашите директни предци.

Какво ни казва това

Ето какво ме впечатлява в тези открития: свикнали сме да мислим за човешката еволюция като история на това как ставаме по-умни, как ходим изправени, как развиваме по-големи мозъци. И всичко това е вярно. Но често забравяме, че еволюцията не се е случвала във вакуум. Нашите предци са се придвижвали в свят, пълен с опасности, които можем едва да си представим днес.

Крокодил с дължина 4-5 метра, дебнещ те докато пиеш вода? Това е заплаха, която несъмнено те мотивира да развиеш по-добри стратегии за оцеляване. Или поне да си много, много предпазлив край водата.

Така че следващия път, когато гледаш документален филм за крокодили и се чувстваш благодарен, че вече не се налага да се притесняваш за тях — помни: нашите предци са се притеснявали. И въпреки това са оцелели, процъфтели и накрая станали ние.

Изследването е публикувано в Journal of Systematic Palaeontology, и честно казано, името, което са избрали, е перфектно. Crocodylus lucivenator. Ловуващият Луси. Драматично е, точно е, и те кара да се замислиш за всяка глътка вода, която Луси някога е взела.