البحث عن الحياة أصبح أذكى بكثير

يا صديقي، تخيل معي مشكلة تعذّب العلماء منذ عقود: كيف نعرف إن وجدنا حياة على المريخ أو أوروبا؟

الصعب هنا إن المواد الكيميائية الأساسية للحياة – زي الأحماض الأمينية والدهنية – تتشكل طبيعياً بدون أي كائن حي. لقد وجدناها في نيزك، وصنعناها في المعامل. يعني، مجرّد وجودها على كوكب آخر ما يثبتش وجود حياة. زي ما تلاقي طوبة في موقع بناء، تقول إن شيء حصل، بس مش بالضرورة بنوا بيت.

العلماء كانوا محتاجين طريقة أفضل، وفريق بحثيّ وصل لحل ذكي جداً.

مش المواد... الترتيب!

بدل ما نسأل "إيه المواد الموجودة؟"، باحثون من جامعة كاليفورنيا ريفرسايد ومعهد وايزمان غيّروا السؤال: "ازاي هذي المواد مرتبة؟"

الحياة بتنظم الجزيئات دي بطريقة معيّنة، مش عشوائية. بتنتج تنوّع كبير، وتوزّعها بشكل متوازن. زي مكتبة مرتبة: كتب متنوّعة ومنتشرة بالتساوي.

أما العمليات الكيميائية غير الحيوية، فبتكدّس نوع واحد وتسيب الآخرين قليلين جداً.

فكرة مسروقة من خبراء الطبيعة

اللي عجبني أوي إن الباحثين ما اخترعوش جهاز جديد. استوحوا من علماء البيئة، اللي بيقيسوا التنوّع البيولوجي بطريقتين بسيطتين:

• الغنى: عدد الأنواع المختلفة.
• التساوي: توزيعها بالعدل.

قالوا: ليه ما نطبّقش نفس المنطق على الكيمياء؟ ونجح الأمر بشكل مذهل.

الدلائل تتراكم

اختبروا الطريقة على 100 مجموعة بيانات تقريباً. شملت أحماض أمينية ودهنية من ميكروبات حيّة، حفريات، تربة، نيزك، كويكبات، وعيّنات معامل.

النتيجة دايماً واحدة: العيّنات الحيوية لها توقيع إحصائي مميّز، والغير حيوية لها توقيع تاني. بدون استثناء.

والمفاجأة الكبيرة: اشتغلت حتى على حفريات قديمة جداً، زي قشر بيض ديناصورات عمرها ملايين السنين. حتى لو تدهورت، حافظت على بصمتها الكيميائية.

"ده كان مفاجأة حقيقية"، قال فابيان كلينر، أحد الباحثين الرئيسيين. وأنا مصدّقه. عادةً، التآكل يمسح السمات، بس هنا الإحصاء بقى محافظاً عليها.

ليه ده مهم لكشف الكائنات الفضائية؟

تخيّل روبّر على المريخ يكتشف مواد عضوية في التربة. حالياً، العلماء هيحتاروا: حياة ولا كيمياء عادية؟

بالطريقة الجديدة، يحسبوا الأرقام. يشوفوا لو الترتيب زي اللي بتنتجه الحياة، ولا زي العمليات الطبيعية.

الجميل إنها مش محتاجة أجهزة غالية جديدة. تعتمد على بيانات المهمات الفضائية الحالية والقادمة.

تحذير ذكي

العلماء مش بيقولوا إن ده يحلّ الموضوع لوحده. اختبار واحد، مهما كان عبقري، مش كفاية.

"أي ادعاء مستقبلي لهيبة حياة يحتاج خطوط دليل متعددة"، شرح كلينر. صحيح تماماً. عايزين الإحصاء ده مع أدلّة أخرى وخلفية جيولوجية.

بس كأداة إضافية؟ قوية جداً. لو كل الاختبارات تشير لنفس الاتجاه، وقت الفرحة.

رأيي الشخصي

الطريقة دي أنيقة لأنها بسيطة. مش محتاجين نلاقي مادّة نادرة من الحياة بس. كفاية نكتشف ترتيبها زي بصمة الحياة.

الكون واسع، وإحنا لسة عميان نسبياً. بس أدوات زي دي – اللي تعرّف بصمة الحياة أيّ كوكب – دي تقدّم حقيقي.

مش هنلاقي كائنات خضراء قريب، بس على الأقل هيكون عندنا طريقة أحسن نعرفهم بيها لما يظهروا.