Хорошо, мне нужно поделиться тем, что не давало мне спать на этой неделе, и я обещаю, что не пытаюсь вас напугать. Но я действительно считаю, что вам нужно об этом знать.
Происходит конвергенция двух невероятно мощных технологий: синтетической биологии (науки о перепроектировании организмов для полезных целей) и искусственного интеллекта. Вместе они делают нечто примечательное и одновременно глубоко тревожное. Они делают возможным — пугающе возможным — создание биологического оружия. Не просто любого оружия, а такого, которое теоретически может нацеливаться на специфические генетические черты в человеческих популяциях.
Да. Дайте себе минуту, чтобы осознать это.
Что же на самом деле возможно?
Вот в чём суть этой темы: слишком легко либо отмахнуться от неё как от научной фантастики, либо впасть в полный заговорщический режим. Истина, как обычно, находится где-то в запутанной середине.
Исследователи уже некоторое время способны редактировать гены. CRISPR, этот знаменитый инструмент для редактирования генов, трансформирует медицину и биологию. Но вот где вступает в игру искусственный интеллект: эти системы становятся действительно, действительно хорошими в анализе огромных объёмов генетических данных, выявлении закономерностей и — что важно — проектировании новых биологических молекул.
Та же самая способность может помочь нам разработать спасающие жизнь методы лечения генетических заболеваний. Теоретически она также может помочь кому-то спроектировать патоген, нацеленный на специфические генетические характеристики.
Хорошая новость? Создание чего-то, что действительно может нанести массовый ущерб, остаётся технически чрезвычайно сложной задачей. Мы не говорим о том, что одиночка может сварганить в подвале (несмотря на то, что предполагают некоторые триллеры). Плохая новость? «Технически чрезвычайно сложно» не то же самое, что «невозможно», и барьеры с каждым годом становятся ниже.
Краткий и тревожный урок истории
Это не просто теоретическое нагнетание страха. Страны экспериментировали с биологическим оружием десятилетиями, и некоторые из них его развёртывали.
Во время войны во Вьетнаме американская армия распыляла огромные количества Агента Орандж по сельской местности. Этот гербицид был загрязнён одним из самых токсичных известных науке веществ — диоксином, который вызывает рак и врождённые дефекты. Деревни до сих пор сталкиваются с последствиями спустя поколения.
Более недавно (и более напрямую релевантно сегодняшним опасениям), Ирак при Саддаме Хусейне разработал оружие, содержащее афлатоксины — яды, производимые некоторыми грибами. Ужасающая часть? Они были рассчитаны не на быстрое убийство. Они были рассчитаны на вызов рака печени, особенно у детей. Бывший инспектор ООН по оружию однажды назвал афлатоксин «самым жестоким оружием», потому что это означало «наблюдать, как дети медленно умирают от рака печени».
Эти примеры грубы по сравнению с тем, что может в конечном итоге позволить современная технология. Но они доказывают тревожный факт: готовность превращать биологию в оружие существовала давно.
Этический канат, по которому мы идём
Вот где у меня действительно начинает кружиться голова. Те же самые инструменты, которые могут создать кошмарные сценарии, являются также нашей лучшей надеждой на решение проблем антибиотикорезистентных супермикробов, создание новых методов лечения рака и решение других медицинских кризисов.
Мы не можем «изобрести обратно» эти технологии. Попытка остановить исследования в области синтетической биологии будет похожа на попытку запихнуть генетические знания обратно в ящик Пандоры — это не сработает, и мы потеряем все спасающие жизнь применения в процессе.
Так что же нам делать? Международные рамки, такие как Конвенция о биологическом оружии, существуют, но они были разработаны для мира, где только государства-нации имели ресурсы для такого рода исследований. Сегодня хорошо финансируемый негосударственный актёр — или даже продвинутый индивидуум — может в конечном итоге обладать возможностями, которые когда-то были исключительной прерогативой сверхдержав.