Жабата акушерка и човекът, когото науката разруши

Една от най-тържествените истории в историята на науката. Участват странна малка жаба, блестящ ученик с твърде много принципи, и скандал, който може би е бил подбуден.

Жабата акушерка: най-странният баща в природата

Нека започнем с това невероятно създание. Жабата акушерка (Alytes obstetricans) е от онези твари, дето се чудиш дали еволюцията не си е правила шеги, докато ги е проектирала.

Тези дребни земноводни правят нещо наистина необичайно. Вместо да си оставят яйцата във водата като нормалните жаби, те се чифтосват на сухо. И тук става наистина странно — мъжкият носи оплодените яйца на партньорката си, увити около задните си крака. Направо си носи бъдещите малчугани като раница.

Затова името "акушерка".

Тъй като тези жаби са еволюирали да се чифтосват на суша, мъжките нямат грапавите "брачни възглавнички" по краката си. Онези малки грапави подутинки, дето водните жаби използват, за да се задържат по време на... интимните моменти. Те са характерни само за жабите, обичащи водата.

Паул Камерър: ученият пред своето време

Камерър работел в нещо наречено "Вивариум" в призоринското в парка Пратер през ранните 1900-те. По същество това било изследователски аквариум и терариум — място, където учените си играели със създания, за които повечето хора дори не подозирали, че съществуват.

И Камерър правел нещо наистина завладяващо. Тествал една от най-спорните идеи в биологията.

Става дума за теория, наречена ламаркизъм. Кръстена на Жан-Батист Ламарк, тя твърдяла, че белезите, които родителите развиват през живота си — като по-силни мускули от тежък труд — могат да бъдат предадени на децата им. Жирафът предци протягали вратове да стигнат високи листа, и ето — всички бъдещи жирафи имали по-дълги вратове.

Това се конкурирало с идеите на Дарвин. И след Първата световна война станало силно политизирано. Съветският съюз обожавал ламаркизма, защото пасвал хубаво на тяхната идеология за преобразяване на средата. Неодарвинистите, подкрепяни от западни учени, гледали другояче. Това, което започнало като научен дебат, се превърнало в идеологическа война.

Експериментът, който обърна всичко

Ето какво направил Камерър: принудил жабите акушерки да се размножават умишлено във вода в продължение на много поколения. И нещо странно се случило.

Потомците започнали да развиват брачни възглавнички по краката си. Онези грапави подутинки за захващане, за които земните жаби би трябвало изобщо да нямат.

Това било огромно! Ако е вярно, означавало, че жабите развиват нови белези в отговор на средата си и ги предават на малките си. Ламаркизмът бил оправдан!

Или не?

Проблемите се показват

Ето нещото — и тук историята на Камерър става наистина трагична. Той самият не бил сигурен, че експериментът му доказва онова, което хората искали да докаже.

В лекция през 1923 г. Камерър признал, че може би това изобщо не било наследяване на придобити характеристики. Жабата акушерка просто можела да се връща към предкова форма. Помислете — преди милиони години жабите с брачни възглавнички може би били нормата, а нашите обичащи сушата жаби акушерки ги загубили с времето. Сложиш ги обратно у вода — и изненада! Белегът просто изниквал отново като дълго спяло фамилно наследство.

Камерър имал много по-добри доказателства от други експерименти. Работата му със саламандри, морски туники и слепи пещерни тритони била документирана и сериозна. Но никой не изглеждал заинтересован от това.

Скандалът

През август 1926 г., само седмици преди смъртта на Камерър, списанието Nature публикувало статии, разкриващи че консервиран екземпляр от неговата лаборатория бил инжектиран с мастило, за да изглежда сякаш има брачни възглавнички. Някой — може би лаборант, може би враг — фалшифицирал доказателството.

Научната общност налетяла. Уилям Бейтсон, един от бащите на генетиката, не можал да възпроизведе резултатите на Камерър в собствената си лаборатория. Вместо да приеме, че различни условия може да дадат различни резултати, Бейтсон решил, че Камерър трябва да е измамник. Започнал да използва жабата акушерка като оръжие.

Краят

На 23 септември 1926 г. Паул Камерър отишъл в гората край Виена и се прострелял. В предсмъртната си бележка се оплакал от несправедливото отношение на колегите си. Имал право.

Но ето какво ме преследва в тази история. Точно преди смъртта си Камерър бил опаковал багажа да се мести в Москва. Щял да работи с Иван Павлов, за да изгради нов изследователски институт. Каквото и да се е случило, той все още бил търсен. Все още имал вярващи.

И нещото е, че до ден днешен не знаем със сигурност какво точно се е случило. Камерър фалшифицирал ли е екземпляра? Някой друг ли го направил, за да го унищожи? Бил ли е прекалено ревностен асистент, опитващ се да угоди на шефа си?

Какво ни казва тази история

Науката трябвало да бъде обективна, нали? Просто следваш доказателствата накъдето те водят. Но тази история ни напомня, че учените са хора с его, политически пристрастия и желание да са ПРАВИ. Когато ламаркизмът се свързал със съветска идеология, подкрепата му станала опасна. Камерър не бил просто учен — бил потенциален символ в идеологическа война.

Трагичната ирония е, че най-силните доказателства на Камерър за наследяване на придобити характеристики дошли от експерименти, които не можели да бъдат отхвърлени като атавизъм. Но никой не искал да ги гледа. Искали жабата акушерка — онова красиво странно създание — да бъде доказателството.

Един век по-късно все още спорим колко средата ни оформя и нашите деца. Епигенетиката показала, че преживяванията могат да оставят химически следи по нашата ДНК, които засягат бъдещите поколения. Може би Камерър е бил прав през цялото време — просто твърде рано и твърде противоречив за времето си.

Едно нещо е сигурно: жабата акушерка завинаги ще бъде свързана с Паул Камерър, човек който или е извършил научна измама, или е бил унищожен от нея. И може никога да не разберем кое от двете.