Най-старата стая на Земята
Представете си следното: склад в тропически Дарвин, Австралия. Не точно гламурно, нали? Редици от прашни картотеки, може би стара техника, покрита с паяжини.
Но в тази неприметна сграда са скрити някои от най-важните научни образци на планетата – цилиндрични скални керни, извлечени от стотици метри под земята. А вътре в тези керни? Фосилизираните останки на организми, живели преди 1,7 милиарда години.
Да, оставете тази цифра да ви impressiona за миг. Тези микроскопични същества са били живи преди да съществуват животните, преди растения, преди всъщност всичко, което можете да видите днес с просто око. Те са били пионерите на сложността и са били скрити на видно място през цялото това време.
Великото клетъчно разделение
Ето нещо, което наистина ме впечатлява, когато се замисля за него: целият живот на Земята се вписва в само две категории. Две. След милиарди години еволюция и милиони видове, всичко се свежда до един от два фундаментални типа клетки.
От едната страна имаме прокариоти – бактерии и техните роднини, археите. Това са простите. Малки, немаркирани клетъчни машини, които живеят като едноклетъчни организми от почти четири милиарда години. Те нямат ядро, няма сложни органели, нищо сложно. Просто чиста, опростена биологична машина.
От другата страна са еукариоти. Това сме ние. Това е вашето куче, вашите стайни растения, мухълът от забравените остатъци от миналата седмица, всичко. Еукариотите имат сложни клетки с ядро (тази структура, която съдържа вашата ДНК) и специализирани структури, наречени органели, които изпълняват различни функции. Митохондрии (електростанциите) и в случая на растения – хлоропласти за фотосинтеза.
Скачка от прокариот към еукариот? Това е биологическият еквивалент на надграждането от велосипед до космически кораб. И това се е случило само веднъж в цялата история на Земята – всяка сложна форма на живот на тази планета, от гъби до китове, произлиза от това единствено революционно събитие.
Въпросът за кислорода
За най-дълго време учените са предполагали, че еукариотите са нуждаещи от кислород от самото начало. В крайна сметка, почти всички сложни живи организми днес използват кислород за енергия чрез процес, наречен аеробно дишане. Той е ефективен. Той е мощен. Той позволява на клетките да правят всички чудесни неща, които правят.
Но тук става интересно. Скорошни открития хвърлиха съмнение върху тази теория. Учените откриха еукариоти, които могат да оцелеят без кислород – живеещи напълно щастливо в среди, за които сме предполагали, че не могат да съществуват. Освен това геоложките доказателства сочеха, че когато тези първи еукариоти еволюирали преди повече от милиард години, кислородът вероятно е бил доста оскъден в много места.
Значи ли това, че теорията за кислорода е била напълно погрешна? Дали нашите най-ранни сложни предци всъщност са били анаеробни аномалии?
Именно австралийските фосили помагат да се отговори на този въпрос.
Копаяне в древни морета
Изследователският екип направи нещо доста умно. Вместо да търси големи, впечатляващи фосили (успех да ги намериш в милиардолетни скали), те се съсредоточиха върху мик