这些到底是什么生物？

想象一下：五亿多年前的海底，和你今天认识的样子完全不同。没有鱼儿游来游去，没有螃蟹在沙地上爬来爬去。取而代之的是一些奇怪的、看起来像外星生物的东西——扁平的圆盘、像叶子一样的结构、带有肋纹的椭圆形生物。它们出现在这里，简直像做梦一样。

这就是埃迪卡拉生物群。说实话，它们真的挺奇怪的。有些看起来和现在任何活着的生物都不像，但也有一些可能是你熟悉生物的远亲——比如软体动物、水母、栉水母，它们都有可能在这个时期找到祖先。最疯狂的是什么？它们大多数都是软体生物。没有壳，没有骨头，就是软乎乎的，所以能变成化石的情况少之又少。

"在30亿年里，地球上的生命一直以微生物为主，"这项研究的首席作者斯科特·埃文斯解释道，"然后突然之间，就出现了这些奇形怪状的海洋动物——大到肉眼可见，而且能做我们今天看来很熟悉的行为。"

不知道你怎么想，反正我觉得这个转变超级有意思。一定是发生了什么大事，现在我们找到了一个新窗口，能更清楚地了解这件事到底什么时候发生的、是怎么发生的。

缺失的那块拼图终于找到了

接下来要说的内容，对我这种科学迷来说真的很有意思。研究人员研究埃迪卡拉化石已经好几十年了，但这些化石散落在世界各地——澳大利亚、欧洲、亚洲都有。问题是：在北美大陆，从来没人找到过这类化石。

直到现在。

美国自然历史博物馆和达特茅斯学院的一个研究团队，在加拿大麦肯齐山脉有了一个惊人发现。100多块化石，其中包括六个从未在北美记录过的生物群。更厉害的是：其中一些标本大约有5.67亿年历史，比其他白海化石早了500到1000万年。

这个差距可不小。用地质学的眼光来看，这足够改写动物进化时间线的一部分了。

这个化石点本身挺偏远的——位于萨赫图德尼人和梅蒂人原住民的传统土地上，他们世世代代与这片土地和谐共处。研究人员和这些社区合作，共同探索这个地区。我觉得这是科学研究中非常重要的一环，要尊重当地的传统文化。

来认识一下这些古老的邻居们

让我给你介绍几位这些远古生物，因为说真的，它们应该更有名才对：

狄更逊水母——想象一下一个扁平的椭圆形生物，表面有分节的肋纹。没有嘴，没有眼睛，也没有明显的头尾之分。它基本上就是在海底滑行，通过整个身体的下表面吸收营养。有研究者把它比作"浴室脚垫"或者"煎饼"，但我觉得这完全低估了它的酷炫程度。这家伙其实是一种早期的动物，而且已经在四处活动了。

腐肉虫（Funisia）——这个可能是我的最爱。腐肉虫是一种固定生活的管状生物，它们成群生活在一起，个体大小都差不多。为什么这很重要？因为它有已知最古老的、有性繁殖的化石证据没错，这些古老的管状生物会在水中释放精子和小鱼，进行一种协调的"舞蹈"，有点像现代珊瑚的做法。这么一想，是不是还挺浪漫的？

金伯利亚（Kimberella）——这个小家伙用一块肌肉质的"脚"在海底刮取食物。科学家认为它是软体动物的早期近亲，这意味着它可能是已知最古老的两侧对称动物之一——也就是有明显的头尾之分的动物。在生命大家族里，这可是件大事。

跟你有什么关系？

我知道你可能在想："化石挺酷的，但跟我有什么关系？"

原因在这儿：搞清楚复杂动物生命是什么时候、怎么出现的，能帮助我们理解自己在地球生命史中的位置。我们说的是这个故事最开头的那一章——正是这个开头，最终造就了今天活着的每一种动物——包括我们人类自己。

这个发现还告诉我们，还有太多东西等着我们去发现。那些化石岩层上面覆盖着好几百英尺的岩石，下面可能还藏着更多标本。达特茅斯学院的贾斯汀·斯特劳斯一直在探索这个地区，已经差不多15年了，连他都对可能发现什么感到兴奋。

"这真的很令人激动，"斯特劳斯说，"根据我们对加拿大西北部地区地质的了解，这里有很大的潜力，让我们重新认识埃迪卡拉时期的地球历史。"

说到底？关于地球的远古历史，我们还有太多需要学习的东西。每一个新的化石点，就像是在一本我们以为已经读得差不多的书里，又发现了一页新的内容。而对我个人来说？这真的让人充满希望。