محاربو الأرض الأوائل

خلّني أكون صريح معكم — الموضوع هذا فجّشني ذهول. هل فكرتم يوماً بتلك الكائنات الدقيقة اللي تشبه الخيوط الصغيرة وتعيش تحت الصخور أو في حديقة المنزل؟ هاي الكائنات اللي غالباً نتجاهلها أو نبتعد عنها باشمئزاز؟

اتضح إنها كانت من أوائل الكائنات اللي مشت على اليابسة على الإطلاق.

اللغز اللي حير العلماء

منطقة مجهولة في شجرة عائلة الكائنات — هذا بالضبط اللي كانت عليه الوضع. العلماء عرفوا منذ أكثر من قرن عن مجموعتين نادرتين من أم أربعة وعشرين (الميلبيد). لكن لم يستطع أحد يحدد مكانهم الصحيح في شجرة التطور. كانوا زي الأهلاء البعيدين في عرس ما حدا يعرف يربطهم بالعيلة.

"احتاجنا عشر أشخاص وطالنا أكثر من أسبوع عشان نلاقي حشرة بالغة واحدة طولها عشرة ميليمتر فقط!" — هذا اللي قاله أحد الباحثين. كانوا فعلاً يبحثون عن هذه الكائنات بأيديهم، وما كانوا متأكدين إنها فعلاً ميلبيد لحد ما يضعونها تحت الميكروسكوب.

البحث عن هالحشرات الصغيرة استدعى سفر الفريق لأماكن مثل غابات لوس توكستلاس في المكسيك وجزر الكناري — هذي إصرار حقيقي يا جماعة.

كيف كان شكل الأرض؟

هنا تصير الأمور مثيرة حقاً. لما ظهرت الميلبيدات لأول مرة — تقريباً قبل 460 مليون سنة — كان شكل الأرض مختلف تماماً عمّا نعرفه اليوم.

"ما كان فيه أي فقاريات، ولا أشجار، ولا أوراق، ولا نباتات مزهرة، ولا نباتات ذات بذور" — هذا اللي وصفه الباحث الرئيسي.

إذن ماذا كانت تأكل هالحشرات البدائية؟ طحالب متحللة، وأشياء زلقة متكسرة، وما سمّاه بـ "الوحل البدائي". وحل بدائي — أحب هذا التعبير العلمي البحت.

باختصار، بينما بقية الكوكب كان لا يزال يتعلم كيف يكون "يابساً"، الميلبيدات كانت موجودة فعلاً — تأكل أي شيء تقدر عليه من تلك الأشياء المقززة. كانت هي المكانس الطبيعية الأولى للعالم — وبصراحة، لازم نكون شاكرين لها.

مصانع المواد الكيميائية المتحركة

أحد أكثر الأشياء إثارة في الميلبيدات؟ هي فعلاً مثل مصانع كيميائية صغيرة تمشي. كثير من الأنواع تستطيع إنتاج مواد سامة أو ذات رائحة كريهة للدفاع عن نفسها ضد المفترسين.

(إذا سبق لكم أمسكتم ميلبيد ولاحظتم رائحة كريهة — تعرفون بالضبط عن ماذا أتكلم).

البحث الجديد يشير إن الميلبيدات طوّرت هالدفاعات الكيميائية قبل حوالي 260 مليون سنة. هذا — ملايين السنين قبل ظهور الديناصورات على الأرض. تتخيلون؟ كانوا متقدمين على اللعبة بملايين السنين.

ليش يهمنا هالشي؟

النقطة اللي تستحق التأمل: هالكائنات لحد الآن تؤدي نفس الدور الحيوي. الميلبيدات من أهم المحللات في العالم. تفتت المواد النباتية الميتة، تعيد تدوير المغذيات للتربة، وتساعد الأنظمة البيئية تشتغل بشكل صحيح.

بدون الميلبيدات وهي تؤدي شغلها "القذر" (حرفياً)، عالمنا يصير مختلف جداً. الأوراق والمواد العضوية تتراكم من غير تحليل. المغذيات تبقى محبوسة في المواد الميتة بدل ما ترجع للنباتات الحية.

ومع هذا — كم مرة نفكر فيها؟ ندور حول النحل، نحتفل بالفراشات، وننشر صور الجراء اللطيفة. الميلبيدات كانت بهدوء تحافظ على كوكبنا يعمل من قرابة نصف مليار سنة.

نظرة من زاوية ثانية

ما أدري عنكم، لكن هالنوع من الأبحاث يعطيني منظور مختلف تماماً. إحنا موجودين على هذا الكوكب من مئات الآلاف من السنين. الميلبيدات موجودة من 460 مليون سنة. عندنا الهواتف الذكية من حوالي 15 سنة ونحسّ بالقلق من الذكاء الاصطناعي. هالكائنات الصغيرة نجت من كل انقراض جماعي، وكل تغيّر مناخي، وكل تحوّل كبير للق planeta.

يمكن لازم نمنحهم شوية اهتمام أكثر. اللي prochain مرة تشوف ميلبيد يمشي قدامك، قدّره شوي. إنت تنظر لأحد الناجين الحقيقيين للأرض — كائن كان يزحف في الوحل البدائي قبل ما يجرؤ أي شي ثاني على مغادرة المحيط.

هذي فعلاً رتّبت المسرح لكلنا.