Най-пазената тайна на Вселената
Добре, представете си следното: опитвате се да чуете шепот насред рок концерт. Това е по същество с какво се сблъскват астрономите, когато се опитват да проучат един от най-завладяващите периоди в космическата история – приблизително 150 милиона години след Големия взрив, когато Вселената е била напълно тъмна. Няма звезди. Няма светлина. Само... тъмнина.
За дълго време тази ера беше по същество невидима за нас. Не можехме да я видим, защото, ами, още нямаше нищо, което да излъчва светлина. Но ето какво е важно: целият водороден газ, който тогава се носеше наоколо, всъщност „пееше“ по определен начин – радиосигнал, толкова невероятно слаб, че откриването му се усещаше като опит да чуете дишането на някого от другата страна на света.
Сега екип от изследователи от Кеймбриджкия университет е построил нещо наистина страхотно, за да чуе най-накрая. Те го наричат CosmoCube и е с размер на малка ръчна чанта за багаж. Не знам за вас, но за мен е напълно лудо, че можем да разкрием тайните на ранната Вселена с нещо, което би могло да се побере в отделението за багаж на ръка в самолета.
Защо да отидем на Луната?
Тук нещата стават умни. Може да се чудите: защо просто не насочим телескоп към небето от Земята? Имаме много такива.
Е, има проблем – всъщност, няколко проблема. Първо, йонносферата на нашата планета действа като гигантски радио щит, блокиращ точно честотите, които този древен сигнал използва. Второ, всичко от FM радиостанции до мобилни телефони до сателити излъчва толкова много радиошум, че всеки сигнал от преди 13,5 милиарда години е напълно заглушен. Това е като да се опитвате да чуете сърцебиенето на мишка, докато стоите до реактивен двигател.
Решението? Скрийте се зад Луната.
Когато CosmoCube обикаля от обратната страна на Луната, цялото лунно тяло действа като естествен радио блокировач, предпазвайки малкия космически апарат от земните смущения. За около 40 минути от всеки двучасов орбитален период, той ще бъде в най-тихото място в Слънчевата система (добре, с изключение на дълбокия космос, но там не можете точно да паркирате сателит).
Слушане на древната песен на водорода
И така, какво точно слуша CosmoCube? Учените го наричат линията на 21 сантиметра – слаб радиосигнал, излъчван от неутрални водородни атоми, които са съществували по време на тези космически „тъмни векове“. Това е периодът между следблясъка на Големия взрив и нещо, наречено Космическа заря, когато най-ранните звезди най-накрая се запалиха.
Помислете за това като за чуване на ехо от времето, преди да е съществувала музиката.
Инструментът ще открива радиочестоти между 10 и 50 MHz – честоти, които са по същество невъзможни за изучаване от земната повърхност. Чрез улавянето на този сигнал, изследователите се надяват да разберат как Вселената се е преобразувала от тъмна, празна пустиня в богатата мозайка от звезди, галактики и структури, които виждаме днес.
Но има и повече. Учените също вярват, че тези наблюдения могат да хвърлят светлина върху тъмната материя – тази загадъчна субстанция, която не можем да видим дирек