Четирикрилият убиец отпреди 120 милиона години

Ей, признавам си – като прочетох за това откритие, наистина се развълнувах. А това не е малка работа, защото през годините съм писал за доста динозавърски новини. Но този случай си е чист криминален трилър: четирикрило пернато убиец, доказателства от древно място на престъплението и вкаменелости, които разкриват цяла предисторическа мистерия.

Нека ви пренеса на мястото.

Костените купчини

В северозападен Китай, в един район на име Чанма, палеонтолозите копаят от години. И това, което са открили, е наистина впечатляващо – стотици древни птичи вкаменелости. Цяло гробище от птици, хиляди миниатюрни костици, просто си лежат там.

Но нещата стават странни. Тези кости не са разпръснати случайно. Те са струпани на малки групички, сякаш счупени на парчета – точно като погадките, които бухалите повръщат след хранене. Онези топчести образувания, дето ги изхвърлят и в тях има всички кости, които не са успели да смилат.

Учените дълго си бльскаха главите. Какво е яло всички тези древни птици? Какъв хищник оставя тези малки костени купчинки? Имаха жертви, но никаква следа от убиеца.

До сега.

Запознайте се с Jian changmaensis: Заподозреният

Изследователите току-що публикуваха описание на изцяло нов вид динозаври от същото находище. И честно казано – изглежда сякаш са хванали виновника.

Jian changmaensis (опитайте се да го произнесете три пъти бързо) е микрораптор – пернат динозавър, роднина на прочутия Велоцираптор. Но за разлика от страховитите създания, които Холивуд ни показа в „Юрски парк", истинските микрораптори били доста дребни. Jian бил на размера на обикновена забулена сова, с размах на крилата около един метър и двайсет.

Чакайте малко – размах на крилата? Казах криле, нали? В множествено число?

Ами да. Тук нещата стават наистина интересни.

Четири крила, никакво летене

Jian changmaensis имал дълги пера както по предните, така и по задните си крайници. Представете си летяща катерица, решила да стане динозавър – и ще добиете приблизителна представа.

Тези криле не били направени за истински полет като при съвременните птици. Учените смятат, че Jian и роднините му микрораптори били планери. Разпервали четирите си оперени крайници и се пързаляли из въздуха – нещо като пернат делтапланер в търсене на следващото ястие.

А това ни връща при онези мистериозни птичи кости...

Защо Jian най-вероятно е птицеубиецът

Ето каква детективска работа е убедила изследователите: Jian е единственият не-пернат хищник, открит на това находище. Той е доста по-едър от всичко останало там. И е хищник с подходяща анатомия за ефикасно ловуване на птици.

„Намерихме тези странни, натрошени групи от птичи кости на това място и не знаехме кой ги е направил. Този нов микрораптор – Jian changmaensis – е най-вероятният ни кандидат", обясни Джингмай О'Конър от Полев музей в Чикаго.

Тя по същество казва: „Имаме местопрестъплението. Имаме жертвите. Сега най-накрая имаме и заподозрения."

Защо е важно?

Ето което ме впечатлява най-много в това откритие. Птиците днес са единствените динозаври, оцелели след масовото измиране преди 66 милиона години. Те са последните остатъци от невероятно разнообразна група, господствала на Земята през Юра и Креда.

Да разберем какво е направило птиците различни – какво им е дало предимство пред техни роднини като Jian – е от ключово значение за разбирането на тяхната успеваемост днес. Птиците са може би най-успешните сухоземни гръбначни на цялата планета.

„Не можем да разберем живота на планетата днес, без да надникнем в произхода му", казва О'Конър. „Да учим за ранните птици и техните близки не-пернати динозавърски роднини ни дава по-добро разбиране за това какво е направило групата на оцелелите птици толкова специална."

Какво следва от всичко това?

Затова, когато следващия път видите ястреб, реещ се над главата ви, или чуете бухал да вика в нощта – помнете: имаме потомци на динозаври, които са още тук, още ловуват, още са ефикасни хищници, каквито са били техните прадеди преди милиони години.

Само дето сега вместо четири крила имат само две. И нека си признаем – вероятно са доволни от това. Четири крила си е доста за управление.