El mejor secreto guardado del desierto
Debo admitir algo. Cuando escuché por primera vez sobre este descubrimiento, tuve que leer el titular dos veces. ¿Tiburones antiguos... en el desierto de Egipto? Eso ni siquiera tiene sentido, ¿verdad? Arena, pirámides, momias... no es exactamente territorio de tiburones.
Pero aquí está lo importante: hace millones de años, Egipto no era Egipto en absoluto. Era un paraíso submarino.
Investigadores de la Universidad de El Cairo han descubierto recientemente los dientes fosilizados de cinco especies de tiburones extintos en el desierto occidental de Egipto, específicamente en una zona conocida como la meseta de Abu-Tartur. Esto no es solo un dato curioso para una fiesta; en realidad está redefiniendo lo que sabemos sobre la vida marina prehistórica en el norte de África.
Cuando Egipto era un océano
Déjenme pintarles una imagen. Es el período Cretácico, en algún momento entre hace 66 y 145 millones de años. El planeta es mucho más cálido que hoy: hablamos de temperaturas entre 6 y 14 grados Celsius más altas. ¿Los polos? Básicamente libres de hielo. ¿Y justo donde ahora se encuentra el desierto del Sahara? Un vasto mar tropical, cálido y rico en vida.
No se trataba de un charco poco profundo. Hablamos de un ecosistema marino próspero, con todo tipo de organismos, desde diminutos planctones hasta aterradores reptiles marinos acechando en las profundidades. Y, por supuesto, muchos tiburones, devorando peces y cualquier otra cosa que cupiera en sus fauces abiertas.
Cuando ese mar finalmente desapareció a lo largo de millones de años, dejó sus secretos enterrados en la roca. Y esos secretos están siendo desenterrados ahora, literalmente, en una mina de fosfato activa.
Dientes, dientes y más dientes
Esto es lo que me hizo reír a carcajadas: los investigadores encontraron dientes. Solo dientes. Ahora, si son como yo, quizás estén pensando: "Bueno, eso es un poco decepcionante, ¿dónde está el resto del tiburón?".
Pero esperen: los dientes de tiburón son en realidad un gran asunto en paleontología. A diferencia de sus esqueletos, hechos de cartílago (no de hueso), los dientes de tiburón se fosilizan maravillosamente. Y nos dicen mucho sobre cómo vivían estas criaturas.
El equipo descubrió un total de siete especies diferentes, cinco de las cuales fueron identificadas por primera vez en esta región. Algunas tenían dientes anchos y planos, otros delgados y en forma de aguja. Algunos tenían bordes lisos, mientras que otros parecían pertenecer a una película de terror: aserrados y lo suficientemente afilados como para hacer que cualquier presa reconsiderara sus decisiones vitales.
Una especie, Squalicorax bassanii, tenía dientes tan retorcidos que honestamente parecen algo sacado de una pesadilla. Otra, Scapanorhynchus raphiodon, tenía largos dientes similares a colmillos de vampiro a pesar de ser un tiburón relativamente pequeño. Y Squalicorax pristodontus tenía esos dientes anchos, planos y aserrados, como una trituradora de basura prehistórica.
Lo que esto nos dice sobre los ecosistemas antiguos
Aquí es donde se pone realmente interesante. Estas diferentes formas de dientes no eran aleatorias: representan distintas estrategias de caza y dietas. La variedad encontrada en Abu-Tartur sugiere que múltiples especies de tiburones compartían las mismas aguas, pero se abrían nichos propios para evitar la competencia directa.
Es como una tienda de comestibles prehistórica, excepto que los clientes intentaban comerse unos a otros.
Los investigadores creen que esta abundancia de vida era sostenida por algo llamado "fosforitas": rocas ricas en fosfato que esencialmente actuaban como fertilizante para todo el ecosistema. Los nutrientes brotaban del fondo oceánico, alimentando a pequeños organismos en la base de la cadena alimentaria, que a su vez alimentaban a peces más grandes, que alimentaban a los tiburones, y así sucesivamente hacia arriba en la cadena.
"Los fosfatos impulsaron una intensa productividad primaria que sostuvo una red trófica diversa", señalaron los investigadores. En otras palabras: este lugar estaba repleto de vida.
Por qué importa este descubrimiento
Ahora, sé lo que podrían estar pensando