El misterio del "ADN fantasma" que llevas dentro

Siéntate. Te voy a contar algo que parece sacado de una película de ciencia ficción.

Un equipo de la Universidad de California en Berkeley acaba de publicar un hallazgo que ha dejado a toda la comunidad científica con la boca abierta. Resulta que aproximadamente el 1% de tu ADN —sí, el mismo porcentaje que la mayoría de nosotros compartimos con los neandertales— proviene de una especie completamente desconocida. Una especie que no hemos logrado identificar y de la cual no tenemos ni idea de quién fue.

Imagina eso: un pariente antiguo que dejó su huella en la humanidad hace tanto tiempo que ni siquiera sabemos quién era.

¿Qué narices es el "ADN fantasma"?

Seguro que conoces esas pruebas de ascendencia genética que te dicen de dónde vienen tus antepasados. Bueno, los científicos hacen algo parecido, pero en lugar de buscar países o regiones, buscan ADN de parientes humanos antiguos que vivieron hace cientos de miles de años.

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Cuando los investigadores Yulin Zhang y Arjun Biddanda examinaron genomas de humanos modernos con detalle, encontraron rastros de ADN que claramente era antiguo y claramente no pertenecía a neandertales ni a denisovanos —las dos especies de homínidos que más conocemos. Era... otra cosa. Algo que no podemos identificar.

De ahí el nombre: "ADN fantasma".

¿Cómo llegamos a tener ADN de misterio?

Resulta que nuestros antepasados humanos no eran precisamente ermitaños. Los primeros Homo sapiens fueron bastante sociables. Se mezclaron con otras especies de homínidos que vivieron junto a ellos —a veces estas especies terminaron absorbidas en nuestro acervo genético, y a veces desaparecieron por otras razones.

Lo curioso es que este ADN fantasma se remonta aún más atrás que aquellos encuentros tan famosos con neandertales y denisovanos. Los investigadores calculan que esta especie misteriosa vivió hace aproximadamente un millón de años. Un millón. Déjalo asentarse un momento.

Lo más flipante de todo

Y aquí viene el verdadero bombazo: este ADN fantasma no se encuentra solo en una población concreta. Los investigadores descubrieron que este evento de introgresión —así llaman los científicos a la transferencia de genes entre especies— afectó a TODAS las poblaciones humanas modernas. No solo a africanos, europeos o asiáticos. A todos.

Los investigadores señalan en su estudio publicado en la revista Science: "Encontramos evidencia de al menos una introgresión fantasma que precede a la expansión fuera de África y que contribuyó con ascendencia a todas las poblaciones actuales".

Esto significa que tu tatarabuelo (con muchos, muchos "tataras" más) se apareó con un miembro de esta especie misteriosa, y de alguna forma ese ADN ha sido copiado fielmente y transmitido a través de incontables generaciones hasta llegar a ti.

Entonces... ¿quién era este pariente misterioso?

Honestamente, los investigadores tienen sospechas pero ninguna respuesta clara. Creen que podría tratarse de Homo erectus o Homo heidelbergensis, pero no están seguros. Incluso podría ser una especie que no hemos encontrado todavía en el registro fósil, o cuya firma genética simplemente se ha desvanecido demasiado para identificarla.

Y agárrate: dentro del ADN de denisovanos —especialmente en poblaciones de Oceanía— han encontrado rastros deTodavía MÁS líneas genéticas sin identificar. Parece que nuestro árbol familiar no solo tenía ramas: era todo un bosque.

¿Por qué debería importarte?

Creo que este es uno de esos descubrimientos que te hace verte diferente. No solo llevas genes de tus padres y abuelos. Llevas genes de neandertales, de denisovanos y, al parecer, de al menos una especie antigua misteriosa que ni siquiera tiene nombre todavía.

Los investigadores están particularmente interesados en cómo estos genes fantasma podrían habernos ayudado a sobrevivir y evolucionar. Algunos parecen tener funciones importantes en nuestros sistemas inmunológicos y en nuestro metabolismo. En otras palabras, estos encuentros antiguos podrían ser parte de la razón por la que estás vivo hoy.

Bastante flipante, ¿verdad? Cada vez que deslizas el dedo por la pantalla del móvil o te atas los cordones de los zapatos, puedes agradecerle (o culparlo) a un pariente fantasma de un millón de años por una pequeña parte de esa habilidad.

Probablemente necesitaremos muchos más muestras de ADN antiguo —especialmente de África y Asia— antes de que podamos finalmente poner nombre a este ancestro misterioso. Pero mientras tanto, podemos disfrutar del hecho de que somos mosaicos andantes de historia evolutiva.

¿Quién iba a decir que ser humano significaba cargar con tantos secretos en nuestras células?