Tak tady je něco, co vám dá zabrat: kosmická sonda velikosti malého auta právě využila Zemi jako obří kosmickou pračku.
Myslím, jak je to úžasné?!
Mise JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer, protože zjevně evropští kosmičtí vědci nejsou moc dobří v pojmenovávání) provedla těsný průlet kolem naší domovské planety 28. září, kdy proletěla pouhých 8 640 kilometrů nad Indickým oceánem. Pro představu, to je prakticky na dosah – geostacionární satelity obíhají ve výšce 35 000 km, takže sonda JUICE letěla níže než většina našich televizních satelitů.
Ale to, co mě opravdu uchvátilo, je toto: tento manévr zcela změnil trajektorii sondy JUICE, ohnul její dráhu o 20 stupňů a dodal jí rychlostní přírůstek 3,5 km/s. Je to jako najít zkratku, která nejen ušetří čas, ale zároveň vám poskytne bezplatný nárůst energie. Jen s tím rozdílem, že místo zkratky využívá gravitaci Země jako neviditelnou sametovou šňůru, která vás vymrští směrem k vnější sluneční soustavě.
Absolutně fascinující je pro mě, jak lehké to bylo. Tým mise si vyhradil šest různých příležitostí k úpravě kurzu sondy JUICE v týdnech před samotným průletem. Víte, kolik jich ve skutečnosti bylo potřeba? Jednu. Jen jednu drobnou úpravu a všechno ostatní sedělo dokonale. Angela Dietz, manažerka provozu kosmické lodi JUICE, to řekla krásně: „Díky velmi pečlivému plánování jsme využili jen malou část pohonných hmot vyhrazených pro tento průlet.“
A to, přátelé, je obrovský úspěch.
Zde je důvod: sonda JUICE míří k Jupiteru, aby studovala tři z jeho měsíců – Ganymed, Callisto a Europu – všechny z nich mohou skrývat pod svými ledovými povrchy oceány tekuté vody. Když sonda dorazí, bude potřebovat každou kapku paliva, kterou dokáže ušetřit, pro tyto operace. Plánováno je, že sonda provede úžasných 35 průletů kolem těchto měsíců! Některé plánovací diskuse pro setkání s Europou začaly před deseti lety a potrvají až do doby, než sonda JUICE konečně proletane kolem Jupitera na začátku 30. let 21. století.
Takže každá ušetřená kapka paliva je teď jako schování dárků k narozeninám na pozdější dobu.
Ale průlet nebyl jen o nasměrování – byl také generální zkouškou na hlavní představení. Tým strávil měsíce koordinací se specialisty pro deset vědeckých přístrojů sondy JUICE, přesným plánováním, kdy který z nich bude moci pracovat. Zemi považovali za dobře pochopený testovací cíl, v podstatě prováděli diagnostiku zařízení, která později budou provádět nejnáročnější vědu, jakou si lze představit.
Sonda JUICE dokonce prošla zemskou magnetotail – dlouhé, plynulé rozšíření magnetického pole naší planety, které se táhne od Slunce. Ve stejnou dobu evropsko-čínská mise SMILE pozorovala polární záře z mnohem bližší vzdálenosti. Vědci nyní doufají, že zkombinují měření z obou kosmických lodí, což by mohlo odhalit fascinující souvislosti mezi aktivitou daleko v zemské magnetotail a jevy probíhajícími v blízkosti zemských pólů. Jak úžasné by bylo lépe pochopit kosmické počasí Země pomocí sondy JUICE jako vzdáleného senzoru?
Tým očekává, že brzy uvolní některé krásné snímky, včetně vysoce rozlišených snímků Země a Měsíc pořízených kamerou JANUS.