Le truc de l'histoire...

Tout le monde connaît l'expression « l'histoire est écrite par les vainqueurs ». Une nouvelle étude vient récemment nous rappeler à quel point cette phrase peut être prise au pied de la lettre.

Deux chercheurs, Alexander Johannes Edmonds et Eckart Frahm, ont publié leurs travaux dans le Journal of Cuneiform Studies. Leur conclusion ? La célèbre Liste des rois assyriens, utilisée depuis plus d'un siècle, comporterait au moins trois rois manquants. Et cerise sur le gâteau : certains auraient été effacés volontairement.

Avouez que c'est fascinant. On ne parle pas d'un simple oubli administratif. On parle d'un empire parmi les plus puissants de l'Antiquité qui aurait bidouillé sa propre page Wikipedia — sauf que personne ne vérifie les sources.

Le roi fantôme qui a saisi sa chance

Commençons par le premier roi manquant. Son histoire est vraiment truculente.

Il existe des preuves qu'un certain individu, utilisant le nom de Tiglath-pileser — déjà porté par un roi assyrien célèbre — a tenté de renverser le souverain officiel Aššur-dān III. Mais ce coup d'État n'était pas un simple caprice. Il s'est produit juste après une éclipse solaire.

Dans le monde ancien, les événements célestes comme les éclipses n'étaient pas de simples curiosités naturelles. C'étaient des présages spirituels profonds. Une éclipse de soleil signifiait que les dieux envoyaient un message. Le moment idéal pour claimed une légitimité divine et prendre le pouvoir.

Ce Tiglath-pileser rival a régné environ un an (vers 763-762 av. J.-C.) avant d'être déposé. La preuve ? Une tablette d'argile au British Museum qui enregistre des dons royaux effectués sous son règne. Donc il a bien gouverné pendant un moment. Mais la Liste royale officielle n'en dit rien.

C'est parce que le roi officiel, Aššur-dān III, a « gagné » l'histoire. Et les gagnants, comme on sait, ont le droit de rédiger les comptes rendus.

Une statue sans tête

Le deuxième cas fait appel à un vrai travail de détective archéologique.

Les chercheurs sont longtemps restés perplexes devant une stèle découverte en Irak en 1894. Le nom d'un roi avait été gratté et remplacé par celui de Tiglath-pileser. Pendant plus d'un siècle, les historiens se sont demandé pourquoi.

Edmonds et Frahm proposent maintenant une explication simple : il y avait un roi nommé Shalmaneser qui a régné juste avant Tiglath-pileser III, quand celui-ci a pris le pouvoir en 745 av. J.-C. En consolidant sa domination, Tiglath-pileser III a décidé : « On ne compte pas le mec d'avant. » Et hop, un roi disparaît des registres officiels.

Le troisième cas est peut-être le plus flippant : un souverain nommé Aššur-uballiṭ. Un texte du roi Tukultī-Ninurta II mentionne un vase rituel restauré par ce Aššur-uballiṭ. Mais la Liste royale affirme qu'aucun roi de ce nom n'a existé entre Tukultī-Ninurta I et Tukultī-Ninurta II.

Il y a aussi une statue endommagée trouvée dans l'ancienne ville d'Aššur. Elle représente une figure royale — mais sa tête a disparu, ainsi que les bras et les insignes royaux. Edmonds et Frahm suggèrent que ce roi décapité pourrait être notre Aššur-uballiṭ oublié.

Je ne veux pas trop dramatiser, mais... c'est quand même beaucoup de dégâts pour une seule statue, non ? Ça donne à penser que quelqu'un était vraiment, vraiment déterminé à effacer l'identité de ce type.

Pourquoi c'est important ?

Voici ce qui m'a le plus fait réfléchir dans cette étude.

Les chercheurs proposent que la Liste royale assyrienne n'était pas du tout censée être un registre historique objectif. Elle servait plutôt de ce qu'ils appellent un « canon légitimant » — une liste des rois dont le règne avait reçu l'approbation officielle de l'État.

Si vous étiez un ruler de courte durée, un prétendant rival, ou quelqu'un qui avait perdu une lutte de pouvoir, vous ne faisiez pas partie du club. Votre administration aurait pu fonctionner pendant des mois, voire des années. Mais si vous n'apparteniez pas officiellement à la bonne lignée ou au bon camp politique ? Pfft. Éliminé de l'histoire.

Ça change notre façon de voir les sources anciennes. On a souvent tendance à considérer les listes royales comme des témoignages fiables et neutres. Mais elles ont été créées par des gens avec des objectifs politiques, comme tout le reste.

Le tableau d'ensemble

Je ne suis pas assyriologue (ce sont les vrais spécialistes de la Mésopotamie ancienne). Mais ce qui me frappe ici, c'est le rappel que l'histoire, ce n'est pas seulement « ce qui s'est passé ». C'est aussi une question de qui raconte l'histoire et pourquoi certaines informations survivent tandis que d'autres sont... disons, stratégiquement oubliées.

L'Empire assyrien était l'une des superpuissances du monde antique. Ils ont construit d'immenses réseaux routiers, développé des systèmes administratifs sophistiqués, créé des œuvres d'art et une architecture incroyables. Le mot « assyrien » est encore utilisé aujourd'hui pour décrire certains types de structures organisationnelles.

Et pourtant, même pour cette civilisation incroyablement bien documentée, il reste tellement de choses qu'on ignore — ou plus précisément, tellement de choses que quelqu'un voulait qu'on ignore.

Ce qu'Edmonds et Frahm nous offrent, c'est un aperçu des coulisses du gouvernement antique. Ils nous montrent que les luttes de pouvoir, la légitimité politique et la mémoire historique étaient tout aussi importantes en 700 av. J.-C. qu'elles le sont aujourd'hui.

La prochaine fois que quelqu'un vous dira que l'histoire est objective, vous pourriez lui parler des trois rois effacés de la Liste royale assyrienne. Certaines choses ne changent jamais.

Source : ScienceDaily — Étude « Three New Kings of Assyria » publiée dans le Journal of Cuneiform Studies