El caso de las aves gemelas que no eran gemelas

Tengo que ser honesta: cuando leí esta historia por primera vez, tuve que releerla. ¿Dos grupos de aves que se ven exactamente igual fueron declarados como especies diferentes? ¿Cómo es posible algo así?

Déjame explicarte.

El misterio de las islas japonesas

Durante años, los científicos creían que existía un solo pájaro llamado curruca de Ijima viviendo en unas islas cerca de Japón. Es un pajarito pequeño, de color oliva, migratorio. Nada del otro mundo, aparentemente.

Pero había un detalle: algunas de estas aves vivían en las islas Izu, al sur de Tokio, mientras que otras estaban a unos 1.000 kilómetros de distancia, en las islas Tokara.

A simple vista, parecían idénticas. Mismo tamaño, mismo color, misma historia. Sin embargo, cuando los investigadores comenzaron a hacer análisis genéticos hace aproximadamente una década, apareció algo curioso. El ADN era diferente. No ligeramente diferente — significativamente diferente.

Con el tiempo, los científicos profundizaron. Analizaron genomas completos, estudiaron ejemplares de museo, escucharon los cantos de las aves. Y todo apuntaba a la misma conclusión: no eran simplemente poblaciones de la misma especie que se habían separado. Eran dos especies distintas que habían sido agrupadas por error.

Nace una nueva especie

Así que ahora tenemos a la curruca de Tokara (Phylloscopus tokaraensis) oficialmente incorporada al árbol genealógico de las aves. La última vez que Japón recibió una nueva especie de ave descrita fue en 1982. Eso significa más de 40 años de espera.

Los investigadores que hicieron este descubrimiento provienen de la Universidad de Uppsala, la Universidad de Gotemburgo e instituciones japonesas. Sus conclusiones son claras: estos pequenos pájaros de las islas son verdaderamente distintos.

Pero lo que me parece más fascinante es esto: si no hubiera sido por el análisis de ADN, tal vez nunca lo habríamos descubierto. Estas aves no se ven diferentes. No se comportan de manera dramáticamente diferente. La pista principal vino de sus cantos — hay diferencias sutiles — pero ni siquiera esas eran obvias al principio.

Per Alström, de la Universidad de Uppsala, lo dijo muy bien: "Esto demuestra lo importante que es usar métodos genéticos para revelar la biodiversidad oculta en un momento de crisis global de biodiversidad."

Y sinceramente, esa frase se me quedó grabada.

¿Por qué debería importarnos?

Quizás estés pensando: "¿Y qué si hay dos especies de aves parecidas en lugar de una? ¿Realmente importa?"

Aquí está la respuesta: importa porque de esto depende la conservación.

Ambas especies viven en hábitats de islas pequeñas. Las islas Tokara son diminutas — apenas 100 kilómetros cuadrados repartidos en doce islas. Para que te des una idea, son más pequeñas que Fårö, una isla frente a la costa de Gotland.

Cuando una especie vive en un área tan limitada, ya es vulnerable. Y si además los investigadores descubrieron que ambas especies tienen muy baja diversidad genética, entonces tenemos poblaciones que podrían ser más susceptibles a cambios ambientales, enfermedades o pérdida de hábitat.

Actualmente, la curruca de Ijima está clasificada como Vulnerable y está protegida en Japón como Monumento Natural. Pero ahora que sabemos que en realidad hay dos especies — y que la curruca de Tokara parece ser igual de rara — los investigadores recomiendan que ambas obtengan el estatus de Vulnerable.

El panorama completo

Este descubrimiento me hace pensar en todas las demás especies que podrían estar escondidas a simple vista. ¿Cuántas otras especies "únicas" son en realidad dos (o más) especies que evolucionaron por separado pero terminaron pareciéndose?

Los investigadores enfatizan que los métodos genéticos son cruciales para entender la biodiversidad real, especialmente ahora que enfrentamos una pérdida masiva de especies en todo el mundo. Cuanta más información tengamos sobre qué especies existen, mejor podremos protegerlas.

Estos pequenos pájaros de las islas quizás no sean glamorosos. No serán la imagen de campañas de conservación. Pero importan. Importan porque cada especie tiene un papel que cumplir, y cada especie que se extingue es una pérdida irreparable.

Así que la próxima vez que escuches sobre algo pequeño y aparentemente insignificante ocupando titulares en la ciencia, recuerda esta historia. A veces los descubrimientos más extraordinarios no son los llamativos — son los que se esconden en los datos, esperando a que alguien mire un poco más de cerca.

Fuente: ScienceDaily