Tu cerebro no es lo que pensabas

Tengo que contarte algo que te va a cambiar la forma de ver tu propia cabeza.

¿Tu cerebro? No es un órgano. Son dos.

Ya sé, ya sé — quédate conmigo. Esta es una de esas investigaciones que te dan ganas de llamar a todos tus contactos porque cambia todo lo que sabíamos sobre lo más importante que tenemos.

El descubrimiento que nadie esperaba

Durante siglos, los científicos treataron el cerebro como un solo órgano complicado que crecía a partir de una fuente única. Tiene sentido, ¿no? Total, ahí dentro todo es cerebro.

Pero una investigación nueva de la Universidad de Stanford acaba de voltear ese supuesto boca abajo. Resulta que el cerebro — incluyendo el tuyo — está construido a partir de dos poblaciones completamente separadas de células que se dividieron apenas días después del desarrollo embrionario. Estamos hablando de súper temprano. Antes de que siquiera parecieras un ser humano.

Las dos partes se llaman prosencéfalo y rombencéfalo (que incluye el tronco cerebral). Bajo el microscopio se ven bastante similares, y probablemente por eso nadie se había dado cuenta en tanto tiempo. Pero su empaquetado de ADN? Totalmente diferente. Siempre estuvieron separadas, aunque luego decidieron acurrucarse una al lado de la otra.

¿Y qué tiene de importante esa separación?

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Estas dos regiones cerebrales no son diferentes por una división cualquiera — están haciendo trabajos completamente distintos.

Tu prosencéfalo es básicamente tu personalidad. Es donde pasan el pensamiento, el aprendizaje, la memoria, las emociones y todo eso bueno del razonamiento abstracto. Cuando resuelves un rompecabezas, sueñas despierto o recuerdas el cumpleaños de tu mamá, ahí está tu prosencéfalo trabajando.

¿Y tu rombencéfalo? Ese es tu sistema de soporte vital. Se encarga de lo que nunca tienes que pensar — respirar, el latido del corazón, la presión arterial, mantenerte lo suficientemente consciente para leer esta frase. Es tan fundamental que a veces le llaman el cerebro "primitivo", pero honestamente? Sin él, no serías nada en absoluto.

Esto viene de muy atrás

Ahora viene la parte que de verdad te va a volar la cabeza. Los investigadores encontraron esta misma disposición de dos partes en ratones, pollos, peces cebra e incluso unas criaturitas llamadas gusanos bellota que se enterran en el sedimento oceánico.

Estos bichitos compartieron ancestros con nosotros hace como 550 millones de años. Eso es antes de que evolucionaran los peces. Estamos hablando de historia ancientísima.

Hasta las medusas — que se separaron de nuestro árbol familiar aún antes y nunca evolucionaron un cerebro real — todavía organizan su tejido nervioso en dominios anterior y posterior. El patrón es tan viejo y tan útil que la evolución simplemente siguió usándolo.

Por qué esto importa más de lo que crees

Aquí está la razón práctica por la que este descubrimiento importa: las células progenitoras del rombencéfalo nunca habían sido cultivadas exitosamente en un laboratorio. Ni una sola vez. Nunca.

Pero el equipo de Stanford lo logró. Derivaron ambas poblaciones de células cerebrales por separado y mostraron que cada una sigue sus propias instrucciones genéticas. Las células anteriores siguen un gen llamado Otx2, las posteriores siguen uno llamado Gbx2. Hablan idiomas genéticos diferentes aunque terminan siendo vecinas.

¿Y por qué importa esto? Porque enfermedades como la atrofia muscular espinal (AME) y el ALS destruyen las neuronas motoras que vienen de la línea del rombencéfalo. Ahora que los científicos pueden estudiar estas células en un plato? Quizás finalmente entendamos qué sale mal — y cómo arreglarlo.

Esto es genuinamente emocionante. Por primera vez, los investigadores tienen una forma de estudiar una de las partes más importantes de tu cerebro que básicamente era una caja negra antes.

La conclusión

Así que la próxima vez que alguien te diga que solo tienes un cerebro? Puedes decirles que solo tienen la mitad de razón.

Tu cerebro es en realidad dos órganos antiguos que han trabajado juntos durante cientos de millones de años — uno manejando las cosas que te hacen ser tú, el otro manteniéndote vivo lo suficiente como para apreciar el hecho de ser tú. Son como los compañeros de piso más viejos del mundo, compartiendo baño (tu cráneo) y de alguna forma logrando que funcione.

Y ahora por fin entendemos que son dos invitados separados que llegaron a la fiesta en tiempos completamente distintos.

¿Qué tan genial es eso?