El gen que se niega a crecer: la historia del BC200

Hay algo que me tiene completamente absorbido y quiero contarte.

Imagina que tu cuerpo es un enorme edificio de apartamentos. En cada departamento vive un gen. La mayoría son inquilinos tranquilos: llegaron hace millones de años, encontraron su lugar y ahí se quedan. Hacen su trabajo, se copian cuando las células se dividen, y todo funciona.

Pero existen los problemáticos.

Conozcan al BC200.

¿Qué es un gen saltarina?

Primero, hablemos de lo que los científicos llaman "genes saltarines" o, con su nombre técnico, transposones. Piensa en esto: en lugar de solo copiarte cuando tu familia crece, también podrías duplicarte sin pedir permiso y colarte en cualquier parte del manual de instrucciones genético. En el lugar que se te antoje.

Eso es exactamente lo que hacen estos genes. Se copian a sí mismos y pegan las copias en otro sitio del genoma. La mayoría de las veces no pasa nada grave. Pero a veces aterrizan justo en medio de otro gen y lo descomponen todo.

Los científicos han conectado este tipo de interrupción con varias enfermedades a lo largo de los años.

Ahora bien: durante millones de años, algunos de estos genes saltarines se "domaron". Se asentaron, perdieron la capacidad de saltar y empezaron a ayudar con trabajos celulares importantes. Es como cuando un gato montés se convierte en gato casero. Una vez que son útiles y estables, dejan de ser caóticos.

Eso es lo que hace al BC200 tan extraño.

El gen que nunca creció

El BC200 se descubrió en los años 80, viviendo tranquilamente en las neuronas humanas. Los científicos concluyeron que era un gen de ARN no codificante: básicamente una molécula que ayuda a regular cómo otras genes fabrican proteínas. Está claro que hace algo importante en tu cerebro.

Pero aquí viene lo interesante: el BC200 nunca dejó de saltar.

Según una investigación publicada en Science, este gen sigue siendo móvil. Puede copiarse y pegarse en lugares nuevos del genoma. Y de alguna manera, a pesar de ser un gen funcional e importante en nuestras neuronas, conservó esta energía de adolescente revoltoso que la mayoría de sus primos domesticados perdieron hace eones.

Los investigadores, un equipo de Cornell, la Universidad Normal de la Capital en Beijing y UT Arlington, lo explicaron así: el BC200 "difumina la línea entre gen y transposón, combinando función estable con movilización persistente."

En lenguaje común: "esta cosa no debería existir, pero ahí está."

La trama se enreda

Y ahora es donde la cosa se pone realmente rara.

El equipo buscaba en bases de datos genéticas cuando encontró al BC200 escondido en el genoma del virus del molusco contagioso (MCV). Es un poxvirus que causa esos granitos inofensivos en la piel, los típicamente llamados "moluscos". Ya sabes, esas bolitas molestas pero generalmente benignas que a veces salen en los niños.

Entonces, en algún momento de la historia, el BC200 saltó de una célula humana a un virus. Así nada más. Los científicos no saben exactamente cuándo o cómo, pero sospechan que pasó en células de la piel, ya que es el único lugar donde vive el MCV.

No sé tú, pero a mí la imagen de un gen del cerebro humano dándose una vuelta despreocupada dentro de un virus de la piel me parece absolutamente fascinante. La evolución es rara, amigos.

¿Por qué debería importarte?

Vale, tenemos un gen que es útil Y que sigue saltando como si estuviera en una máquina de pinball. ¿Por qué importa eso?

Primero, porque el BC200 aparece en algunos tumores, incluyendo cánceres de mama. Y se encuentra en niveles más altos en los cerebros de personas con Alzheimer. Los científicos no están diciendo que el BC200 esté causando estos problemas directamente (la correlación no implica causalidad, como les encanta repetir). Pero su movilidad continua significa que podría estar saltando a lugares donde causa daño.

El equipo de investigación ahora está tratando de descubrir si el BC200 está saltando dentro de genomas de células cancerosas y causando mutaciones. Si es así, entender este comportamiento podría eventualmente abrir nuevas vías terapéuticas.

El gran misterio

Esto es lo que más me intriga de toda esta historia: ¿por qué el BC200 no se ha asentado como todos los demás genes saltarines útiles?

Los investigadores sugieren que quizás el BC200 es tan útil para las neuronas que la evolución no pudo permitirse "domesticarlo" quitándole su capacidad de saltar. Es como si el gen fuera demasiado importante para arriesgarse, aunque su movilidad cause problemas de vez en cuando.

O quizás hay algo más pasando que simplemente no entendemos todavía.

Lo que me encanta de la ciencia es que cada respuesta tiende a revelar una docena de preguntas nuevas. Pensábamos que entendíamos cómo funcionaban los genes saltarines: o se volvían locos o se calmaban y se volvían útiles. El BC200 dijo "en realidad, hago las dos cosas."

El genoma humano sigue lleno de sorpresas, y sinceramente... tengo muchas ganas de ver qué descubrimos después.

Fuente: Popular Mechanics - https://www.popularmechanics.com/science/health/a74093275/a-gene-from-the-human-brain-leapt-into-a-virusand-scientists-have-no-idea-what-its-doing-there